救いを貴方へ ～痛みの先に～

五章 回帰

十二話 惜別

昨日の夜の騒ぎが嘘のように静かな朝。

俺たちはすでに旅立ちの準備を整え、外へ出ていた。

僅か二か月という短い時間だったが、この『剣の聖地』で過ごした修業の日々は、まるで何年もいたかのように色濃く記憶に刻まれていた。

「『黒曜』、大事にしてくれよ」

「もちろんだ、師範」

朝が早いためか、他の剣士たちの姿はない。

俺たちを見送りに来てくれたのは、ただ一人、師範だけだった。

「师匠の奴……遅いな」

「アルケさん、何かあったんですかね？」

「あいつなら、そのうち来るだろう。それより――」

師範は師匠を待つ俺たちの様子を手で制し、そこで言葉を切った。

そして、フィデルとクラリスのほうへ、何かを軽く放り投げた。

「うわっ」

「え、なんですか、これ？」

反射的に受け取った二人の手には、それぞれ別の品が握られていた。

師範は口元を少し緩めながら、静かに言った。

「餞別だ。受け取れ」

クラリスの手に収まっていたのは、剣の柄に巻き付ける革。

ただの部品に見えるそれを、不思議そうに眺めるクラリスへ師範が説明を加える。

「それは『剣理の紐』だ。使いこむほど持ち主と馴染み、その握りが革に刻まれていく。嬢ちゃんには、これが一番ふさわしいと思ってな」

「ありがとうございます。大事にします！」

「それと、弓の兄ちゃんには――」

「これは……矢羽根、ですか？」

師範の言葉を遮るように、フィデルは自分が受け取ったものを手の中で確かめた。

「『月詠の羽』という品だ。昔、東の国でもらったんだが、生憎うちには弓使いがいなくてな。ちょうどよかった」

確かに矢羽根ではあるが、名前ほどの特別さはぱっと見では伝わってこない。

それに気づいたのか、師範は頭をぽりぽりとかきながら言い足す。

「それは夜にのみ力を発揮するらしい。詳しい理（こと）は知らんが……使ってみてくれ。いいものには違いねぇ」

「ありがとうございます」

フィデルは深々と頭を下げた。

和やかな空気が流れた頃、ただ一人、ルシアだけがまだ期待を込めた目で師範を見つめていた。

「そっちの嬢ちゃんには……特別なものはないんだがな」

珍しく気まずそうな師範が、正面からルシアと向かい合う。

「これから向かう東の島国には、神にまつわるものが多い。特に『祝福』を持つ者にとっては、学ぶことが山ほどあるはずだ。そこで励んでくれ」

「はい。頑張ります」

ものではなく、言葉そのものを餞別として贈る。

その言葉は、むしろ誰よりも温かく、未来を示すものだった。

俺たちは改めて、ここで師範に育ててもらったことを思い返し、深く頭を下げた。

「悪いな、待たせて」

そんな空気のなか、ようやく師匠が姿を見せた。

「遅かったな。何をしてたんだ」

「いや、ちょっとな」

「アルケ」

「ん？　あ、はい。なんですかい」

ごまかすように笑う師匠へ、師範が低く声をかけた。

その瞳は、先ほどまでの柔らかさとは違い、鋭くも温かな真剣さが宿っていた。

「――頼んだぞ」

「はい。任せてくだせ」

短く交わされたその言葉は、まるで何か大切な約束を確かめるようだった。

「よし。そろそろ出発するか」

「アルケが遅かったからだろうが……」

「いいさ、フィデル。それじゃあ行こう」

荷物を背負い、俺たちは次なる旅へと歩き出す。

『剣の聖地』に背を向けながら、それでも胸の奥には確かに温かなものがあった。

俺は馴れない二振りの剣の柄を握りしめ、半身になって最後に後ろを振り返る。

「行ってきます」

「――ああ」

師範と短く視線を交わした瞬間、剣を通してその意志が確かに伝わった気がした。

ーーーー

それから俺たちは山を下り、これまでの旅をなぞるように道を戻っていく。

二度見た光景のはずなのに、二か月という時を隔てただけで、その景色はどこか新鮮さを残していた。

どれほど移動しただろうか。

ダムナを通り、ガルドとも顔を合わせた。

師範――剣聖の力を借りられることを伝えると、ガルドは嬉しさと感謝を噛みしめるように笑った。

住民たちと少しだけ飯を囲み、俺たちはまたすぐに出発した。

そうしているうちに、すでに神聖王国へ入っていた。

「あ、アルケさん！　お久しぶりです。ちょうど渡したいものがあって……」

城門付近で顔見知りの住民に声を掛けられた師匠は、首を傾げながら立ち止まった。

渡したいものと言われて少し待っていると、大きな馬車のようなものが街の中央を通って姿を現した。

「渡したいものって、これか？」

「はい！　特別に手に入ったもので、これでも一応遺物なんですよ！」

「遺物？　そんなもの、いいのか？」

「ええ。アルケさんに世話になったという商人の方が、実は相当な大物だったらしくて……絶対に渡してほしい、と」

馬車の遺物という聞き慣れない言葉に、俺たちは思わず首をかしげた。

その様子を見て、住民が補足説明を加える。

曰く、この遺物は昼は太陽、夜は月の力を得て走る――馬いらずの馬車。

その速さは馬の三倍。休むことなく走り続けられる。

説明だけでも常識離れしている性能を誇る代物だった。

「こんなもの、受け取れねぇぞ」

「そんなこと言わずに。アルケさんは、我々を救ってくれた英雄なんですから。商人の方からも必ず渡せと念を押されてます」

師匠は肩をすくめ、仕方ねぇなといった顔で受け取りを了承した。

ちょうど帝国へ戻るための移動手段を考えていたところでもあり、これはありがたい申し出でもあった。

俺たちはその厚意に甘え、遺物の馬車へ乗り込む。

街の出口へと動き始めると、通りの両側から住民たちが次々に声を上げた。

「アルケさん！」「我らが英雄！」

その声を背に、師匠はじっと景色を見ながら、どこか照れくさそうに、しかし誇らしげに口元をゆるめていた。

「やっぱ師匠はすごいな」

その姿に、俺の口は自然と動いていた。

「なんだ。ダレンはすっかりソーデン殿に染まったんじゃねぇのか？」

少し尖らせた唇で言う師匠に、俺は笑って返した。

「いつまでたっても、俺の師匠はあんただよ」

「へっ。わかりゃいいんだ」

互いに笑い合ったあと、フィデルが前を見据えたままぽつりと呟く。

「やっと会えるな。兄貴に」

「ああ。父様に――やっと」

馬車の揺れに身をあずけながら、俺たちは外の光景を仰ぐ。

長い道のりを越えて、ようやく帰るべき場所へと足を進めていった。