救いを貴方へ ～痛みの先に～

五章 回帰

三話 兆し

そして俺たちが向かった先は、ダムナ紛争地。

さらに今歩いている荒野の中は、テドスの故郷とされる元ベタレイ皇国領だった。

「見えたぞ。一度あそこで休憩を取ろう」

師匠が前を指差す。

「あそこは……」

「ああ。元ベタレイ皇国の城があった場所だ」

そこには、崩れかけた城門がぽつりと立っていた。石の継ぎ目は崩れ、草木がその表面を飲み込むように這い上がっている。

かつてこの地に繁栄した国があったとは、誰も信じられぬほどの荒廃ぶりだった。

師匠だけが迷うことなく歩を進める中、俺たち四人は息を飲みながらも、その背を追った。

検問などあるはずもなく、もはや“門”と呼ぶには形を成さない瓦礫の隙間を抜けて中へ入る。

目に飛び込んできたのは、荒れ果てた街並み――まさしくスラム街という言葉がふさわしい光景だった。

「貧民街よりもひどいんじゃねぇか……これ」

フィデルが顔を険しくしてつぶやく。

地面に座りこみ、ぼろ布を身にまとう住民たちは、俺たちを細めた目で見つめている。

その眼差しには、生気も、希望もなかった。ただ、濁った光だけがかすかに残っていた。

「なあ師匠。どこに休む場所なんてあるんだ？」

「まあ、黙ってついてこい」

この辺りの事情を知るのは師匠だけだ。俺たちは黙ってその背を追うしかなかった。

「――アルケだ。入るぞ」

しばらく歩くと、周囲に比べて多少はしっかりした造りの建物に辿り着いた。

入り口には布が垂れ下がり、扉の代わりとなっている。中へ足を踏み入れると、薄暗い灯のもと、二人の女を侍らせて座る男の姿があった。

「なんだアルケ。ずいぶん大所帯じゃねぇか」

「少し休む場所が欲しくてな。ここの空いてる部屋を借りてもいいか？」

「構わねぇよ。あんたにはずいぶん助けられたからな」

「助かる。行くぞ、お前ら」

短いやり取りを交わすと、師匠はすぐに階段を上がりはじめた。

「あれは誰なんだ？　師匠」

「ここらを仕切ってるガルドってやつだ。あれでも有能な人間だ」

「仕切ってるって言っても、人がほとんどいねぇが……」

「人員が足りないんだ。ただ――ベタレイの復興を目的に動いてる者ではある」

とてもそうは見えなかった。だが、師匠の口ぶりには嘘がなかった。

ベタレイ皇国の復興――

『ペンタグラム』に利用され、破滅へ導かれたあの国。

テドスが目指していた理想の先。

俺は彼に殺されかけ、母を奪われた。それでもなお、その志だけは否定できなかった。

「難しいことは考えるな。どうせ一晩泊まるだけだ」

師匠はそう言い残し、俺たちを簡素な一室へ案内したのち、すぐに姿を消した。

部屋には薄汚れた毛布が数枚あるだけで、壁の隙間から冷たい風が吹き込んでいた。

「思ったよりも、ひどい有様だね……」

クラリスが小さくつぶやく。

「ダムナの噂は聞いたことありましたけど……想像をはるかに超えてますね」

ルシアも顔を曇らせた。

俺は床に腰を下ろし、無意識に拳を握っていた。

「何か思うことでもあるのか？　ダレン」

「ああ……少し、気にかかるだけだ」

「話してみろよ。聞くだけならタダだろ？」

フィデルが笑みを浮かべながら隣に座りこむ。

それにつられるように、クラリスとルシアも床に座り、自然と四人で円を作った。

心の奥にあった重しが、少しだけ軽くなった気がした。

――一人ではない。それが、こんなにも心強いことだとは。

俺はテドスという男のこと、そして彼が抱いた野望について語った。

三人は黙って聞き、真剣な眼差しでうなずいていた。

「仇の野望、か……」

「それを気にするのは変か？」

「そんなことありません。それこそが、ダレンさんの優しさなんです」

「でも、あのガルドって人。この辺りの統一に動いてるんでしょ？」

そうだ。俺がこの国をまとめる必要はない。

ただ、あの男が夢見た未来が、どんな形で息づいているのか――その目で確かめたかった。

「少し、話を聞いてみるか」

そう言って俺は立ち上がり、階下にいるガルドのもとへ向かった。

ーーーー

階段を下り、先ほどまでガルドがいた場所へ向かう。

俺の後ろには、ルシアだけがついてきていた。

「私でよかったんでしょうか？」

「大人数で行くような話でもないだろう」

そう言いながら、さきほどの部屋の戸をそっと開ける。

だが中は静まり返り、灯も落ちており、女性二人の姿もない。

「いませんね」

「どこへ行ったんだ？」

互いに視線を交わし、俺たちは建物の外へ出た。

すると、これまでまるで死んだように動かなかった住民たちが、同じ方向――左の方角へとゆっくり歩いていくのが見えた。

「……どういうことだ？」

ルシアと顔を見合わせ、俺たちはその流れに従うように歩を進めた。

いくつかの建物を抜けた先に、人だかりができていた。

ざわめきとともに、乾いた風に混じって温かい香ばしい匂いが漂ってくる。

人々の隙間から覗くと、そこには――ガルドの姿があった。

両脇には先ほどの女性たち、さらに数人の男たちが立ち、炊き出しを行っている。

「ちゃんと並べ！　パンは一人一つだ、守れよ！」

ガルドが声を張り上げる。

その姿は先ほど見た女を侍らせた男のそれではなく、

むしろこの地を背負う者のような、堂々とした背中だった。

「あまりに意外だな……」

「そうですね……でも、印象はだいぶ変わりましたね」

ルシアの言葉に、俺はただ頷くことしかできなかった。

人々の手に渡るパン、子どもが笑いながらそれを受け取る姿。

この国がまだ“死に切っていない”ことを、わずかに感じさせた。

その時、ガルドが俺たちに気づいた。

彼は部下の一人に作業を任せ、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「お前らは……アルケの連れだな？　何か用か？」

「いや、少し話があってな。今、いいか？」

「あ？　構わねぇよ――ああ、そうだ、名乗ってなかったな」

「俺はダレン。こっちはルシアだ」

「どうも」

俺が名を告げた瞬間、ガルドの表情が変わった。

目を見開き、驚きと興味の入り混じったような声を漏らす。

「ダレン……？　『紅影』の、か？」

「ああ。一応、そう呼ばれてる」

「そうか。……少し、この場を外そう」

「それじゃあ、私はあちらを手伝ってきてもいいでしょうか？」

ルシアが炊き出しの方へ目線を向ける。

ガルドは一度だけ彼女を見やり、静かにうなずいた。

俺とガルドは人の波を離れ、街の端に転がる岩に腰を下ろした。

風が吹くたびに、錆びた金属の軋む音がどこからか響いていた。

「それで、話ってのは？」

「ベタレイ皇国の復興についてだ。本当に……できるのか？」

俺の問いに、ガルドは一瞬だけ眉を上げた。

「なぜあんたがそれを気にする？」

「……ただの因縁だ。うまく言葉にはできない」

そう言うしかなかった。

母を奪われ、憎み、そして理解してしまった――あの国と男の残滓。

自分でも整理がつかない感情が、胸の底で渦を巻いていた。

ガルドは俺の目を静かに見据え、短くうなずいた。

「なるほどな。事情は知らんが、いいだろう。現状を話してやる」

ガルドの話によれば、かつてダムナ一帯は『ペンタグラム』の支配下にあり、

闇市場と傭兵が入り乱れ、血と裏切りの渦に飲まれていたという。

しかし近年、奴らの影響力は薄れ、今や土地だけが荒れ果て、

誰も統べる者のいない死んだ国となっていた。

「――だからこそ、今が好機だ。

他の勢力を抑え、この国を再び立たせるにはな」

「そうか……。さっきの質問を返すようだが、なぜあんたはそこまでやる？」

ガルドはしばし無言のまま、曇り空を見上げた。

薄い雲の切れ間から、わずかに光が差していた。

「俺が物心ついたときには、もう国は消えていた。

それが当たり前だと思ってた。

だが――ある時、神聖王国を見たんだ。

『国』ってのは、ああいうもんなんだって知った。

俺たちが住んでる場所は、国なんかじゃねぇ。

ただ、ゆっくりと腐っていく墓場みたいなもんだった」

灰のような声で呟くガルド。

その目は過去を見ながら、未来を掴もうとしていた。

「所詮は俺の我儘だ。けど、それが形になれば、

俺の見たい景色を、皆にも見せてやれる――そう思ってる」

「随分と壮大な話だな」

「なんだ、笑うか？」

「いや……未来を思う気持ちは、俺も笑えない。

……何か、俺にできることはあるか？」

ガルドの口元が、わずかに歪んだ。

それは笑みというよりも、闘志を隠しきれない男の表情だった。

「英雄の力を借りられるのは悪くねぇ。

そういや――剣の聖地に行くんだったな？」

「そうだ」

「なら、これを頼もう」

ガルドは身を乗り出し、低い声で告げた。

「――現剣聖、ソーデンに俺たちの“後ろ盾”になるよう説得してくれ」

その眼には、揺るがぬ野望の光が宿っていた。

それは欲望でも支配でもない、“再生”を信じる者の光だった。