救いを貴方へ ～痛みの先に～

五章 回帰

一話 相対

湖に沿うように伸びる整備された道を、馬車に揺られて進んでいた。

師匠と別れ、一人で帝国を訪れたあの日を思い出す。

今の馬車には、あの時とは違い、共に旅を重ねてきた三人の仲間がいる。

長く感じた短い旅の中で、確かに俺は変わった。

自らの顔に手を触れ、ふと微笑む。外見の変化はほとんど無い。

だが内に宿るもの――その強さと覚悟は、あの旅立ちの頃とはまるで違っていた。

クラリスとルシアは、互いの肩にもたれながら穏やかに寝息を立てている。

御者台には、頼もしい背中を見せるフィデルの姿があった。

その光景に、自然と頬が緩む。

そっと上着を脱ぎ、二人の肩にかける。

その瞬間、クラリスのまつ毛が揺れ、碧眼がゆっくりと俺を捉えた。

「……ん？ ダ、レン？」

「すまん、起こしたか」

「ふぁぁ……そんなことないよ。よく寝たぁ……」

クラリスはルシアを起こさないように身を起こし、軽く伸びをした。

「ダレン、あとどのくらい？」

「あー、フィデル！　どのくらいかかるかわかるか？」

張り上げた声に、背を向けたままフィデルが答える。

「今の地点からなら……日暮れには着くと思うぜ」

「だそうだ」

「やっとダレンの師匠に会えるね」

クラリスの言葉に、俺は静かに頷き、窓の外に目をやった。

水気を含んだ風が頬を撫で、湖面が金色に揺れる。

その光がどこか懐かしく、旅の終わりと次なる戦いを同時に告げているようだった。

「楽しみだなぁ」

「なんでクラリスがそこまで楽しそうなんだ？」

「ダレンの師匠だよ？　しかも特級冒険者“虚剣”の異名を持つ人なんでしょ？」

「確かにな。実際、その“虚剣”と俺とじゃどっちが強いんだ？」

前を向いたままフィデルが尋ねる。

俺は顎に手を添え、少し考えてから答えた。

「俺が勝つだろうな。

だが――剣そのものの腕だけなら、正直、分からない」

「ダレンがそこまで言うんだ……一度、手合わせしてみたいな」

そうして師匠の話題で笑い合ううちに、クラリスの肩に頭を預けていたルシアが静かに目を開いた。

「ん……あ、私、寝ちゃってましたか……？」

「それはもうぐっすりな」

「夕暮れまでには着くらしいぞ、ルシア」

「もうそんな所まで……。紛争地が近いんですね……」

安堵の中に、どこか不安を滲ませるルシア。

その横顔に、俺もかつての記憶を呼び起こされた。

世話係でありながら俺を裏切ったテドス。

だがその裏には、紛争地で家族を失い、“ペンタグラム”に利用された彼の悲哀があった。

彼が嘆いていた光景――荒廃し、恨みが連鎖する地が、もうすぐそこにある。

「――そう心配することは無さそうだぜ」

沈黙を破ったのは、前方のフィデルだった。

「どういう意味だ？」

「聞いた話によるとな――」

彼の口から、今のダムナ紛争地の様子が語られた。

火種は完全には消えていないが、少なくとも“人々が自らの手で平和を作り始めている”という。

それは確かに、あの頃にはなかった希望だった。

⸻

湖に沈む夕陽が、赤く世界を染める。

その向こうには、神聖王国の最西端――師匠アルケが滞在している街の姿が見えた。

検問を抜け、街の中へと入る。

かつて戦火が走ったその場所は、焼け焦げた建物の跡を残しながらも、人々の声と笑顔で満ちていた。

「こっちも結構激しかったんだね……」

「そうだな……」

「でも……こんなに活気があるなんて」

ペンタグラムの奇襲で大きな被害を受けたにもかかわらず、住民たちは修繕に励み、笑い合っていた。

その姿は、戦いの果てに残った“生きる意志”そのもののように見えた。

やがて探索者協会にたどり着き、受付へ声をかける。

「すまない。ここに『虚剣』のアルケはいるか？」

「アルケ様ですか？　たしか最近は騎士団の方に顔を出していたと思いますよ」

「そうか。ありがとう」

駐屯所までの道を聞き、礼を述べてその場を後にした。

妙な緊張が胸の奥を締めつける。

街を歩く足取りは重くもあり、どこか懐かしくもあった。

「アルケ様ですか？　先ほど街の修繕の様子を見に行かれましたよ」

「……変わらねぇな、そういうとこは。ありがとう」

「お知り合いで？」

「ああ、そんなところだ」

さらに進みながら、何人もの住民に声をかけていく。

「あの人には感謝しかないよ」

「あの歳であそこまで動けるなんて、大したもんだ」

「この街の恩人さ」

皆が口を揃えて彼を称える。

敵の幹部を討ち、街を救い、今もなお復興の手伝いを続けているという。

その名はすでに“英雄”として語られていた。

「立派な方なんですね……」

ルシアの言葉に、俺は苦笑する。

「いい人ではある。だが……ここまでとはな」

「ダレンさんの師匠らしさ、感じます」

ルシアの穏やかな声を聞きながら、俺は心の中で思う。

あの旅立ちの時、師匠の中にも確かに何かが変わり始めていた。

そして今――その答えをこの目で確かめる時が来たのだ。

やがて夕闇が街を包む頃、修繕現場の一角にたどり着く。

土埃が舞い、汗に濡れた人々が声を掛け合いながら動いていた。

その中で、ひときわ落ち着いた声で指示を出す男がいた。

「ああ、アルケさんなら、あそこに」

指さされた先を見る。

その姿は、かつてと変わらぬ師匠そのものだった。

ただ、荒れていた髭は整えられ、どこか若々しさを取り戻しているようにも見えた。

泥にまみれながらも堂々と立ち、笑顔で人々に声をかける姿。

俺の視線に気づいたのか、一瞬だけ彼の動きが止まった。

その瞳が、確かに俺を捉える。

俺はゆっくりと歩みを進める。

土を踏む音が、やけに耳に響いた。

そして、目の前で立ち止まる。

「……師匠」

「……ダ、ダレンなのか」

「ああ」

長く、険しい旅の果てに。

俺は再び、師と相まみえた。