救いを貴方へ ～痛みの先に～

一章 仮初

五話 小さなものたち

「よく来たな、ダレン。おっ、姉さんも一緒か」

待ち合わせの時間に間に合い、俺たちは道場へとやってきた。

「ちょっと見てみたくてねー。いいかしら？」

母が軽く笑って言うと、師匠はにやりと笑い返した。

「構いませんぜ。……よし、ダレン。ついてこい」

案内された先には、五～一五歳ほどの子供が二十人ほど集まっている広場があった。

「お前ら、新しい仲間を紹介するぞ。クローヴァン当主の息子、ダレンだ」

師匠の声に合わせて、子供たちの視線が一斉に俺へ注がれる。

正直こういう注目は苦手だ。ちらりと母の顔を見て、意を決して前に出た。

「……ダレンだ。今日からよろしく」

思った以上にぶっきらぼうな挨拶になってしまった。子供たちからは、興味と戸惑いが入り混じった視線が返ってくる。

「ずいぶん適当な挨拶だな。まあいい。……よし、打ち合いからだ！」

師匠の号令で子供たちはざわつき、一斉に二人組を作りはじめた。

初対面ばかりで二人一組と作れとはずいぶんと無理難題だ。

こういうことは昔から苦手だった。

戸惑っていると――

「おい！俺と組め！勝負してやる！」

声を張り上げてきたのは、いかにもガキ大将といった風格の少年だった。年は同じくらいか。

「助かる。……よし、やろう。君、名前は？」

「カイルだ！覚えとけよ！」

胸を張って名乗るその姿に、思わず口元が緩む。木剣を構え、向き合った。

「カイル、いつでもいいぞ」

「当主様の息子だからって、ここじゃ容赦しねえぞ！」

その言葉に少し驚いたが、逆にありがたかった。ここでは皆が平等らしい。

カイルが大振りの剣を振り下ろしてくる。

フェイントはなく、力任せの大振り。

俺は身をかがめてかわし、木剣で彼の腹を軽く突いた。

「ぐっ……！　くっそぉ、まだまだだ！」

今度は横薙ぎの一撃。俺は剣を合わせ、火花のような衝撃が手に響く。

カイルの強みはこの腕力だろう。確かに同年代の中では頭一つ抜けているだろう。

「だが……」

力任せに押してくる剣を横へ流し、再び腹へ一撃。

「ぐああ……いってぇ……！　こ、降参だ！」

カイルが呻きながらも負けを認める。

俺は木剣を下ろしながら、内心で思案していた。

師匠の稽古を受けて、こんなものなのだろうか。闘気もろくに使えていない。

「どうだ、ダレン。同い年と初めてやった感想は？」

師匠が歩み寄ってくる。

「……正直、想像していたものとは違った。なんで師匠がついていて？」

「八歳の子供なんざこんなもんだ。お前が変なんだよ。今まで相手が俺や兄貴しかいなかったから、違和感を覚えただけだ」

言われてみればその通りだった。俺は父と師匠以外の剣を知らなかった。だからこそ、この経験は貴重だ。

「それにな、カイルの剣は“まっすぐ”だっただろう？」

「……ああ」

「お前は相手も自分も見すぎてる。今はいいが、それは時に枷になるかもしれん」

師匠の言葉の意味は、またも理解できなかった。だが父は以前、「あいつは剣を通して何かを探している」と言っていた。

きっと、師匠にしか見えない景色があるのだろう。

「じゃあ私はどうすれば？」

「多くの人と関われ。言葉でも剣でもいい。今のお前にはそれが必要だ」

なるほど。剣を学ばせるだけでなく、仲間との関わりを持たせようとしてくれているのか。

「見かけによらず優しいな、師匠は」

「なんだそれ、悪口か！？」

「いや、褒めてるんだ」

気づけば笑っていた。こうして自分を見てくれる人たちに囲まれていることが、妙に嬉しかった。

その時、カイルが立ち上がり、俺の前に来た。

「お前は強い……それは認める！　だが次は勝つ！」

真っ直ぐな目。俺にはもう失っていたものを、この子たちは持っている。

「ああ、いつでも相手になる。これからよろしくな」

俺が差し出した手を、カイルは悔しさを滲ませつつも強く握り返した。

きっと、彼は将来強い男になる――そう感じた。

――――――――

「「ありがとうございました！」」

道場での稽古は無事に終わり、解散となった。

周囲が散っていく中、二人の子どもがこちらへ駆け寄ってきた。

「ねえ、あのカイルを倒すなんて、すごいじゃない！」

茶髪のおさげを揺らした少女――ミルが目を輝かせる。

「ぼ、僕も……すごいと思った」

少しおどおどした少年――キールも続いた。

「今回はたまたまだ！　次こそは勝つ！」

横からカイルが声を張り上げる。

ミルはくすりと笑って言った。

「負け惜しみはいいわよ。ねえダレン、これから四人で遊びに行かない？」

俺は少し迷い、近くにいた母へ目を向けた。

母はやさしく微笑む。

「いいわよ。少しぐらい。思い切り遊んでらっしゃい」

「ありがとうございます、母様。では行ってきます」

母に頭を下げ、俺は三人とともに畑の向こうへと歩いた。

やがて、ひときわ大きな木の前にたどり着く。

「これは……すごいな」

その荘厳さに、思わず息をのむ。

「この木ね、街のご神木なんだって。五百年前からあるらしいよ」

キールが得意げに言った。

「よく知っているな」

「街の神父様が教えてくれたんだ」

頬を赤らめつつも、キールは誇らしげだった。

「よし、誰があの枝まで早く登れるか競争しようぜ！」

カイルが勢いよく提案する。

俺は腕を組み、渋い顔をした。

「……ご神木に登るのは、どうなんだ？」

するとキールが慌てて首を振る。

「大丈夫だよ。普段から子どもたちが遊んでるし、むしろ触れ合うことが大事なんだって」

宗教に疎い俺は少し引っかかったが、どうやら杞憂らしい。

「今日はダレンがいるから、勝負はわからないわね」

「ふん、俺が勝つに決まってる！」

ミルとカイルが笑い、勝負は始まった。

三人が木を登りはじめる。剣術を習うだけあって動きは軽快だが、やはりカイルが一歩抜けていた。

「……少々、大人げないが」

俺は息を整え、闘気を巡らせると、一気に跳躍した。

片手で幹のこぶを掴み、その反動で高く跳ね上がる。

「な、なんだそれ！」

驚きの声を背に、俺は瞬く間に太い枝へ腰を下ろした。

「すご……」

「ダレン君、速すぎ……！」

「くそっ！」

三人三様の声が響く。

やがてカイルが続き、ミル、キールも枝にたどり着いた。

「おい！　今の技はなんだ！」

「闘気だ」

俺は簡潔に答えた。

「知ってる！　でも八歳で使いこなせるはずないだろ！」

「そうよ。師匠も十五でようやく実戦で使えたって言ってたわ」

二人の言葉に俺は頷いた。

「少し覚えるのが早かっただけだ。そのうちお前たちもできる」

とはいえ、心の中では考える。

――これは前世の影響だろう。認知と制御の差だ。

「じゃあさ、その枝折ってみろよ！」

カイルが指さしたのは、幹から突き出た太い枝の先に伸びる、少し小さめの枝だった。

「大人の斧でも切れなかったんだ。どうせ無理だろ」

「でもちょっと見てみたいな」

「やってみてもいいんじゃない？」

ミルとキールも興味津々だ。

俺は少し迷い、そして立ち上がった。

「……やってみるか」

枝の前に立ち、闘気を腕に集中させる。

引き絞った拳を思い切り振りぬき、インパクトの瞬間に闘気を解放した。

「……っ！」

鈍い衝撃音。枝全体が震え、次の瞬間――

大人の腕よりも大きな枝が、根元から折れて落ちた。

「……え？」

三人の声が重なる。

「すごい！」

「ほんとに折った……！」

「ま、まじか……」

キールとミルは歓声を上げ、カイルだけが呆然と立ち尽くしていた。

俺は折れた枝を見下ろし、拳を握りしめる。

「初めてだったが……ここまでとはな」

確かな手応えがあった。俺の闘気は、すでに一つの形を持ちつつある。

そして周りから褒められるのは悪い気持ちでもなかったが、ずるをしたような気分で後ろめたさもあった。

「いったん戻ろうか」

俺は短く告げ、三人と共に折れた枝を抱えた。

そして少し痛みを伴う拳を感じながらその場を後にした。