救いを貴方へ ～痛みの先に～

四章 懺悔と赦し

四話 清白

「ダレン！ 見てよ！ すごいね！」

少しずつ暗がりを見せはじめた夕焼けを背に、クラリスははしゃぎまわっていた。

フィデルはというと、すでに街中が気になったらしく、姿が見えなくなっていた。

「おい、クラリス！ あまり遠くに行くなよ！」

湖に沿って駆けていくクラリスの姿は、次第に小さくなり、やがて見えなくなった。

俺は小さくため息をつき、湖を見渡すように草むらへ腰を下ろした。

「はぁ……」

「何か、大変そうですね」

ため息混じりの声に、隣から穏やかな声が返ってきた。顔を向けると、そこには風に靡く白髪と紺碧の瞳を持つ少女が立っていた。教会の装束をまとい、夕焼けの光を受けて、白い髪が金のように輝いていた。

「ああ、まあな」

「もし、何かお辛いことがあれば、いつでもお聞きしますよ」

彼女は静かに微笑んだ。その笑顔があまりに柔らかく、思わず視線を逸らす。

「会ったばかりの人に話すもんじゃないさ。それも年下にな」

「そういうもの……ですか？　でも、私、もう十七ですよ？」

「見えないな」

「貴方に言われたくありません」

思わず吹き出してしまった。まさか同い年だとは思わなかったのだ。

頬を膨らませて反論する彼女の姿が可笑しくて、つられて笑ってしまう。

「ふふっ。そっちの顔の方がいいですね」

「はっ。よく言われる」

夕日が落ちきるまで、俺たちは他愛のない話を続けていた。

会ったばかりなのに、どこか懐かしさを感じる。不思議な安心感に包まれながら、俺は首を傾げた。

「もう暗くなってきたな」

「そうですね。それじゃあ、私はこれで」

少女は立ち上がり、スカートについた草を手で払った。

俺もつられて立ち上がり、去ろうとする彼女に声をかける。

「なぁ、名前はなんていうんだ？」

「ふふっ、内緒です。でも……また会う気がします」

そう言って彼女は振り返り、街の暗がりへと消えていった。

俺はただ、その後ろ姿を見送ることしかできなかった。

「あっ、そういや──」

クラリスとフィデルのことを思い出し、急いでその場を離れた。

空間認識を広げ、ようやく二人の気配を捉える。無事に合流すると、クラリスがこちらに駆け寄ってきた。

「ダレン、何かあったの？」

「ん？　なんでそう思う？」

「いや、なんとなく？」

首を傾げながらも、クラリスは妙な確信を帯びた表情で近づいてくる。

そして俺の鼻先に顔を寄せ、匂いを嗅ぐような仕草をした。

「やめとけって、クラリス。ダレンにもいろいろあるだろ」

「いろいろって何？」

「あー、それはな……」

俺を庇おうとしたフィデルが曖昧に濁した。どうにも嫌な想像を掻き立てられ、気が気でなかった。

結局その場はそれ以上話を広げず、ロイスが手配した宿へと向かうことにした。

「皆様方、初めまして。ここでの案内役を任されました、ロウランと申します」

宿の玄関で出迎えたのは、白髭をたくわえたいかにも老兵然とした男だった。

彼はロイスから命を受け、俺たちの滞在中、護衛と案内を兼ねるらしい。

「よろしく、ロウランさん」

「ロウランで結構ですよ」

そう言われたので、その呼び方に甘えることにした。

その日はひとまず休息を取ることになり、各々に部屋が割り振られた。

用意された水で軽く体を拭き、寝台に横たわる。

天井を眺めながら、夕陽に照らされたあの白髪の少女を思い出す。

「……なんなんだろうな」

胸の奥に、何かが引っかかるような感覚が残っていた。

そんな折、ノックの音がして、反射的に返事をした。

「何かあったのか？」

扉の向こうには、クラリスが顔を覗かせていた。

「いや、別に……。明日、暇でしょ？」

「ロウランから聞いても特に予定はなさそうだったしな。街でも回ろうかと」

「じゃあ、私も一緒に回ってもいい？」

「もちろんだ」

満足げに頷いたクラリスは、小さく笑って扉を閉めた。

部屋に再び静寂が戻る。

これまでと違い、敵の襲撃もその目的もわかっている。

だからこそ、この“待つ時間”が落ち着かなかった。

騒ぐ胸を押さえながら、俺は静かに目を閉じた。

ーーーー

翌朝、俺たちは早めに目を覚まし、支度を済ませて街へ出た。

「お前たちで回ってこいよ」

フィデルも誘ったが、何故か断られ、一人で街に繰り出していった。

「じゃあ、行こっか」

クラリスは手を後ろで組みながら、軽やかに歩き出した。俺も歩幅を合わせてその隣を歩く。

彼女の容姿はやはり目を引くらしく、歩いているだけで人々の視線を集めていた。

「なんか帝都を回ってた時を思い出すね」

「懐かしいな。そんなに前でもないのに」

月日はそう長くは経っていない。

だが俺たちにとっては、それ以上に濃く、長い時間を過ごしてきたように感じた。

クラリスと共にいた時間は決して長くない。

それなのに、まるでずっと昔から一緒にいたような感覚があった。

ふと、クラリスは屋台に駆け寄り、串焼きを頼んでいた。

俺も隣に並び、その様子を眺める。

「へい、お待ち。お代は──」

「これで頼む」

「あいよ」

「いいのに……」

「これくらい大したことないだろう」

クラリスの代わりに俺が金を払うと、彼女は少し不服そうに唇を尖らせた。

一方で店主はニヤリと笑い、それが妙に気恥ずかしく、俺は逃げるようにその場を離れた。

「……ふふ」

口に串焼きをくわえたクラリスが、隣に並ぶ。

その何気ない仕草が、なぜか懐かしく思えて、自然と笑みがこぼれた。

しばらく街を歩き、店をいくつか覗いていると、子どもたちのはしゃぐ声が聞こえてきた。

クラリスと目を合わせ、建物の陰からそっと覗く。

そこには、昨日出会った白髪の少女がいた。

彼女は子どもたちと戯れ、柔らかく微笑んでいた。

「ダレン、知り合い？」

「あ、いや。知り合いってわけじゃ……」

クラリスの顔をちらりと見て、正直に答える。

俺たちがそんなふうに話していると、彼女はこちらに気づいたようで、紺碧の瞳が真っ直ぐに俺たちを捉えた。

子どもたちに何か声をかけ、彼女はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「こんにちは。昨日の方ですよね？」

「ああ、そうだな。君はこんなところで何をしてるんだ？」

「私はシスター見習いなんです。この孤児院で子どもたちの世話をしていて」

「そうだったのか」

「そちらの方は？」

彼女は穏やかに微笑みながら、クラリスへ視線を向けた。

「クラリスです。ダレンとは旅の仲間……みたいな感じです」

「そうなんですね。クラリスさんとダレンさん、ですね。私はルシアといいます」

「昨日は名乗らなかったのに……」

「ふふっ。でも、こうしてまた出会えたじゃないですか」

ルシアは口元を手で押さえ、可笑しそうに笑った。

その仕草はクラリスとは違う種類の人懐っこさで、俺を少し困らせる。

「旅の方なんですよね？ この街は初めてですか？」

「ああ。ちょうど見て回っていたところだ」

「もしよければ、私がご案内しましょうか？」

願ってもない申し出だった。

土地勘のない街を回るのは気を遣うし、ロウランの案内をクラリスが断ったせいで、少し困っていたところだった。

「いいんじゃないか？　なぁ、クラリス」

「え？ あ、うん……いいと思う」

「では、少しだけ待っていてくださいね」

ルシアは軽く頭を下げると、孤児院の中へ戻っていった。

その背を見送る間、クラリスのジトッとした視線が俺に突き刺さっていた。