救いを貴方へ ～痛みの先に～

三章 心頼

十一話 迫る壁

迫りくる城門前、俺たちは警備兵らの姿を捉えた。

だが誰ひとり足を止めず、ただ前だけを見据えて走り続ける。

「そこの者たち！止まりなさいっ！」

一人の兵が叫び、槍を構えて立ちはだかる。だがフィデルは疾走しながらも弓を引き絞り、矢を放った。

矢は兵たちの足元に正確に突き刺さり、土煙を巻き上げて牽制する。

「邪魔するよ！」

「えっ！？　殿下……！？」

「私だとわかるなら話は早い！　通してもらうよ！」

兵たちは困惑の色を浮かべたまま、その場に硬直し、俺たちを見送るしかなかった。

こうして一つ目の関門を突破し、いよいよ城門が目前に迫る。

そのとき――背筋をなぞるような悪寒が走った。

まるで暗雲が立ち込めるように、嫌な予感が空気を満たしていく。

城の入口から、大勢の黒衣のローブを纏った者たちが現れ、俺たちの進路を完全に塞いだ。

ついに訪れた最終局面。肌で感じ取れるほどの強烈な敵意が、空間を震わせる。

奴らは一斉に襲いかかってきた。俺たちは即座に武器を抜き、応戦する。

俺は傍らで王子の動きを確認する。

護衛の援護もあるが、王子自身も剣を習ってきたのか、無難な立ち回りで応戦できていた。だが――敵の数はあまりにも多い。

「三人とも！　先に進んでくれ！」

「何言ってやがる、ルイ！」

「私はリレイズ侯爵を助けに行かねばならない！」

「……ちっ！　次期国王が死ぬんじゃねぇぞ！」

フィデルは歯噛みしながらも王子の決断を受け入れた。彼は強く弓を引き絞り、矢に青い光を纏わせる。

放たれた矢は轟音と共に敵の群れを貫き、一気に道を切り開いた。

「それが――『蒼穹』の所以か……」

「行くぞ！　ダレン！　クラリス！」

開いた突破口へ、俺たち三人は駆け込む。だが、分かれ道で足が止まった。道順を掴みかねた俺たちを置き、クラリスが迷いなく先頭に立つ。フィデルも即座に彼女に続いた。

「城の大まかな構造なんて、そう変わらないからね！」

「にしても、居場所がわかるのか？」

「侯爵は謁見の間に向かって捕らえられたはず！　ならそこしかない！」

確かに尤もだ。俺も空間認識を用い、城の内部に意識を向ける。

確かに、一際強い異様な力を放つ場所がある。俺たちは自然とそこへ導かれていった。

だがその道すがら――複数の気配を感じ取った。

「二人とも……この先、気をつけろ」

警告に二人も頷き、すぐに構えを整える。

階段を駆け上がると、甲冑の擦れる音と共に重い足音が近づいてきた。城内の静寂を破る規則正しい響きが、徐々に大きくなり――ついに姿を現す。

現れたのは、重厚な甲冑に身を包んだ騎士たち。歴戦を思わせる威容を誇る者たちだ。

だが、そこには違和感があった。

――虚ろな目。

全員の瞳から光が失われ、意志も感情もなく、ただ機械のように歩を進めてくる。

その異様な光景に、俺たちは思わず息を呑んだ。フィデルも眉をひそめ、声を荒げる。

「あんたら……近衛騎士か？」

「……」

返答はない。静寂の中で、ただ立ち尽くす彼ら。

その一瞬に、俺たちの警戒はわずかに緩んだ――。

次の瞬間、全員が一斉に襲いかかってきた。

振るわれる剣の重みは凄まじく、長年鍛えられた剣術そのものだった。

「こいつら……！」

「王子が言っていた、操られている騎士たちだ！」

「無力化できないの！？」

俺もクラリスも、防ぐので手一杯だった。さらに騎士たちは力を籠め、剣に異様な光を纏わせる。

直後、床から鋭い岩が突き出し、雷撃が走り、轟音が響き渡った。

「くっ……！」

間一髪で避けきる。全員無事を確認するが、形勢は悪化する一方だ。俺は視線でフィデルに策を問う。

「畜生！　二人とも、少しだけ時間を稼いでくれ！」

フィデルは後方へ下がり、弓に集中する。俺とクラリスはその間、必死に時間を稼ぐ。

電撃を帯びた剣をかわし、闘気を込めた拳で鎧を叩くが――衝撃は硬く吸収される。

まるで生きた鎧そのもの。遺物を備えた正真正銘の近衛騎士の強さだった。

だが彼らの攻撃は、どこか単調だ。

――生きた剣ではない。

操られた騎士の一撃は、熟練の技術を持ちながらも魂が宿っていない。決められた動作を繰り返すだけ。だからこそ、まだ避けられる。

「準備できた！　お前ら、一旦下がれ！」

フィデルの声に、俺とクラリスは同時に後退。

その瞬間を狙ったかのように、敵の中心へと蒼き矢が放たれた。

「――蒼氷！」

矢が床に突き刺さった瞬間、爆ぜるように青白い光が広がり、凍てつく冷気が一帯を包み込む。

光の奔流が収まった後、そこに残っていたのは氷漬けとなった騎士たちの姿だった。

だが、それでも完全に止まったわけではない。彼らは凍りついた身体をきしませ、なおも動こうともがいている。

「そう長くは持たん！　先を急ぐぞ！」

「ああ！」

凍結した騎士たちの間を抜け、さらに奥へと進む。

異様な気配は次第に濃くなり、皮膚を刺すように迫ってきた。

やがて、帝城で目にした構造に酷似した広間にたどり着く。

その正面には、荘厳な意匠を凝らした巨大な扉があった。

――謁見の間。

ついに、目的の場所へと辿り着いた。

ーーーー

しかし、その扉の前にも二つの影が立ちはだかっていた。

先ほどの騎士たち以上に、その佇まいは洗練されている。二人は剣を床に突き立て、両手で柄を握り、まるで門番のように静かに立ちはだかっていた。

「あ、あれは……」

「知っているのか？」

「ああ……近衛騎士団の団長と副団長だ……」

「聞いたことあるよ。帝国騎士団でも有名だった。――“王国の双剣”って」

二人は驚愕を隠せず、その正体を口にする。彼らから放たれる気配は、五剣の者たちと同じような異質さを纏っていた。明らかに、他の騎士たちとは別格の存在。

「ダレン。右の団長の方は、アレス様とも戦場で互角に渡り合ったはずだよ……」

クラリスが耳元で囁く。

俺にとって父は、常に追うべき大きな存在。その父と互角に戦った相手と、一度は剣を交えてみたいと思っていた。あれからどれほど強くなれたのか――それを確かめたい。

俺は足を一歩踏み出し、黒く輝く剣を抜き放った。鋭い眼差しを団長へと向け、構えを取る。

「その団長は俺に任せてくれ。二人は副団長を」

決意を込めて告げると、二人は頷き、武器を構えた。並び立つ仲間の気配が背中を支えてくれる。隣にいるだけで、心強い。今なら――何でもできる気がした。

「行くぞ……！」

紅い光を纏わせ、団長へと駆ける。相手も床から剣を抜き、構えた。振り抜かれる鋭い一撃に、俺も全力で斬りかかる。

金属音が響き、火花が散った。攻撃の手を止めずに畳みかけるが、団長の型はあまりに堅牢。まるで岩壁のように立ちはだかる。剣を振り下ろしても弾かれ、勢いを逸らされてしまう。

「くっ！」

相手が反撃に転じ、剣を振りかぶった。纏う力に本能が警鐘を鳴らし、俺は身を捻る。

放たれた剣は轟音を伴い、背後の床を抉り砕いた。その威力が父と並ぶことを証明していた。――遺物を振るうなら、当然の力。

操られようともその剣の力は強大だった。

俺も再び攻めに出ようと手首を返す。しかし、脳裏に浮かぶ言葉があった。

――“歪み”の剣。

誘い合いの小細工ではなく、今こそ真正面から挑むべきだ。己の弱さと、仲間の強さに向き合うために。

「――あああッ！」

魂を震わせる咆哮と共に、渾身の一刀を振り下ろす。団長も応じるように全力で剣を振り抜いた。紅い光に包まれた一撃同士が衝突し、凄烈な衝撃が広間を揺るがす。

だが――押し負けなかった。

俺は振り抜き、力を乗せ続けた。

甲高い音が響き、団長の剣が折れる。俺の剣はそのまま頭部へと迫る――。寸前で止めた刃が鎧を砕き、衝撃と共に金髪が靡いた。

「……俺は――強くなれた」

俺の言葉に、虚ろな瞳のまま団長は俺を見つめた。操られているはずなのに、まるで諦めたように、そしてどこか誇らしげに笑うように口元を僅かに上げる。

そのまま力を失い、静かに崩れ落ちていった。