救いを貴方へ ～痛みの先に～

三章 心頼

四話 手がかり

話は終わり、この場はお開きとなった。

すると、リレイズ侯爵がこちらへ歩み寄る。

「ダレン殿とクラリス殿ですね。お噂はかねがね」

その眼差しからは、俺たちを探ろうとする意志が感じられた。王子の傍に置く者として、見極めようとしているのだろう。

「リレイズ侯爵。彼らは信頼できるよ」

「ですが……少なくとも帝国の人間です」

「それでもだ」

「はぁ……ルイ王子は、もう少し人を疑うべきかと」

呆れたように放つが、芯からそう思っているようには見えなかった。

「アレス様のご子息ならば、理解はできますが」

「父を知っているんですか？」

「ええ。あの方が戦場を駆け回る姿を見たことがあります」

意外な接点に、俺は驚きを隠せなかった。それを面白がるように、侯爵は話を続ける。

「あの時は私も当主になったばかりでね。敵ながら、その姿に圧倒されたものです」

「そう……だったんですか」

「『紅影』と呼ばれるダレン殿も、その血を継いでいるようですね。ルイ王子のこと、頼みますよ」

肩に手を置かれ、笑顔を向けられる。牽制の意味もあったのだろうが、疑いは少し晴れたように思えた。

その後、用意された食事を皆で済ませ、それぞれに割り当てられた部屋へと入った。

一人で使うには広すぎるほどの部屋で、むしろ居心地は悪く感じる。

寝台に腰を下ろし、目を閉じる。旅の中でも続けてきた闘気凝縮の鍛錬。

剣を通して広がる世界は、より早く、より正確に把握できるようになっていた。

この領主邸で動く人の気配も、手に取るようにわかる。

すると、俺の部屋へ近づく人影があった。歩き方、息遣いから誰か推測する。

「……クラリスか？」

扉の前に来たところで声をかける。ゆっくりと開いた扉から、予想通りの人物が顔を出した。

「正解。なんでわかったの？」

クラリスは不思議そうに問いかけ、俺のそばへと寄る。詳細を知りたがる顔に、隣へ座るよう促し、剣の能力について説明した。

「根を張るように、辺りが見える……すごいね」

「まだ完全に使いこなせるわけではないがな」

「じゃあ、城の時のあの根みたいな力は？」

クラリスの疑問に、俺も答えを持ち合わせていなかった。空間認識ができる能力は把握していたが、あの時クラリスへ繋がった「根」の力はいまだ理解できない。結局、正直に答える。

「俺も……分からない」

「まだ謎が多いね、その黒い剣。そういえば名前はないの？」

「名？　なんだそれは」

クラリスは体を俺の方へ向けながら説明する。遺物の武器には名を与えることがよくあるらしい。その力を示すためでもあり、また愛着を込める意味もあるという。

「ずっと使い続けてるんでしょ。付けてあげなきゃ」

「名前……か」

「私のはそのまま『光剣』だけどね。今度一緒に考えよっか」

そう言われ、傍らにある剣を眺める。十の頃から使い、ここまで共に戦ってきた。心強さに、思わず笑みが零れた。

その後、クラリスに闘気制御の訓練を頼まれ、付き合うことになった。

目を閉じて集中するクラリス。長いまつ毛が目に入り、思わず目を逸らす。

「これ、できてる？」

「あ、ああ。ちょっと待ってくれ」

気にしないようにクラリスの肩へ手を置き、闘気の流れを探る。全身へ巡らせるよう指示し、それをさらに細かく制御するよう伝える。

すると、再びこの部屋へ近づく人影が見えた。俺は先ほどと同じように予想し、その名を告げる。

「フィデルか。入っていいぞ」

声にわずかに驚き、扉をゆっくりと開けたフィデルの姿があった。奇妙なものを見たような顔を浮かべている。

「なんで分かったんだ……ん？　お邪魔だったか？」

フィデルは表情を変え、からかうような笑みを浮かべて去ろうとする。俺は今の状況を思い出し、クラリスの肩から手を離した。

「そういうんじゃない。からかうな。それで用は？」

「へいへい。大した話じゃないがな」

「はぁ！　疲れたー。休憩」

フィデルは椅子を引き寄せ、俺たちの目の前に座る。クラリスも集中を切らし、姿勢を崩した。

「クラリスも邪魔したな」

「フィデルのせいじゃないよ。私の鍛錬不足かな」

「それで？　話ってのは？」

単刀直入に問うと、フィデルは肩をすくめる。表情からして重い話ではないことはわかる。

「まあ……なんだ。今回は助けてもらう立場だからな。何かあれば頼ってくれって話さ」

「そんなことを言うためにわざわざ？」

「結構大事なことだぜ。人は一人じゃ生きていけない。何事も助け合いさ」

そう言い残し、すぐに部屋を出て行ってしまった。俺は首を傾げ、言葉の余韻を思う。

「フィデルの言う通りだよ。ダレンは頼るのが苦手そうだから」

「そう……見えるか」

「見えるよ。フィデルも自然に感じ取ったんだろうね。ま、私も同じ気持ちだよ」

そう言ってクラリスは立ち上がり、「おやすみ」と残して部屋を出て行った。

急に訪れた静かな空間。俺の息遣いだけが響く。

妙な思いを抱えたまま、寝台に体を預けた。

ーーーー

それから二日。王子や侯爵が忙しく準備を進めている中、やることのなかった俺たちは日がな一日、暇を持て余していた。しかし、ついに時は満ちたようで、全員が集められ、出発の時がやってきた。

王都には馬車一台で赴く。侯爵の私兵という立場で王都へ入り込む――それが今回の作戦だった。

再び馬車に揺られる時間を過ごし、やがて王都へたどり着く。侯爵領へ向かっていた時とは違い、王子の顔には緊張の色が浮かんでいた。それをフィデルが軽口を交わして和らげていく。そのやり取りのまま検問に臨むと、侯爵の馬車とあって大した詮索もなく、あっさりと通された。

荒れているはずの王国へ入るというのに、このあまりの軽さ。それがかえって奇妙に映り、胸騒ぎがした。

そんな心配をよそに、馬車は王都の奥へと進んでいく。だが、王都とは思えぬほど寂れた光景に、俺たちは思わず顔色を変えた。

すると、進む道の奥から大勢の人影が駆けてくるのが見えた。

「殺せ！」

「逆賊め！逃げられんぞ！」

数十人の騎士に追われる三人の男女。その姿をよく見ようと身を乗り出した瞬間――

「まさか！？」

フィデルが突如声を上げ、立ち上がった。その眼には明らかな動揺が浮かんでいた。

「どうしたんだ、フィデル」

「すまない！また後で合流する！」

そう言い残し、フィデルは馬車から飛び降りる。俺も迷いながらその背を追おうとしたが、王子に袖をつかまれ阻止された。

「フィデルなら大丈夫だ。きっと戻ってくるさ」

王子は心配する様子もなく、ただ走り去るフィデルの姿を眺めていた。仕方なく俺も体を下ろし、落ち着いて様子を見守る。フィデルが三人に追いつくと、そのまま路地へと誘導し、姿を消した。

「フィデルは、なんか忙しないね」

「そう……だな」

「昔からそうなんだ。今じゃ驚かないよ」

王子はまるで日常の一幕のように言った。その芯から信頼しあう二人の姿が、俺の目には眩しく映った。

――――

「今戻ったぞー」

王都の侯爵別邸に到着してしばらくすると、フィデルが帰ってきた。戦闘の痕跡もなく、まるで何事もなかったかのように笑みを浮かべている。その姿に、王子も当然のように笑顔で迎えた。

「それで、あの後どうなったの？」

「それがな……」

フィデルは一瞬口を噤んだが、やがて話し始めた。追われていた三人は、どうやら彼の知り合いだったらしい。追手を振り切った後に詳しく事情を聞いたところ――

「……あいつら、反乱軍にいるみたいだ」

目的の一つである反乱軍に、思いがけず早く接触したことに驚きを隠せなかった。しかし王子は別のことを気にかけているのか、頭を抱えた。

「もしかして……あの皆もかい？」

「ああ……おそらくな」

二人は顔を見合わせ、険しい表情になる。

「皆って、なんのこと？」

クラリスが問いかける。自然と二人だけで話を進めていたため、聞き流されていた部分を疑問に思ったのだ。

フィデルは険しさをわずかに崩し、遠くを見るような目で答えた。

「あいつらは……家族だ。」