救いを貴方へ ～痛みの先に～

三章 心頼

一話 便り

「ここか……」

「思った以上に寂れてるね」

ここはエイドリア王国の国境近くにある街、ザウス。

俺たちは帝国を出て、帝国の属国ルシード王国にやってきた。

「まずは宿でも探そうよー」

「ああ、そうだな」

野宿を繰り返したせいか、服は体に張りつき、節々が痛む。

クラリスも軽鎧を着たまま歩き続けてきたため、さすがに疲労が溜まっているようだった。汗で額や頬に張りつくブロンドの髪が、妙に艶めかしく見えた。

街の様子は活気を失っており、人々の顔からも疲弊が窺える。王国の混乱が及んでいるのだろう。

「あそこにするか」

一通り歩いたところで、特徴のない宿を見つけ、中に入る。

中では、串を口にくわえた強面の男が座っていた。俺は前に出て話しかける。

「ここは宿で合ってるか？」

「ん？　合ってるが」

「それじゃあ、とりあえず三泊分頼む」

「あいよ。そっちの嬢ちゃんも一緒か？」

宿主はニヤついた笑みでクラリスを見やる。旅路で何度も浴びせられた視線に、俺はため息をついた。もう慣れたものだった。

「いや、別部屋で頼む」

「けっ。そうかい。」

「あと、体を洗えるものも頼む」

無愛想に返しながらも、宿主はそれらを用意してくれた。代金を手渡し、部屋へと案内される。

「私は同じ部屋でも良かったのに」

「そうもいかないだろう」

クラリスは唇を尖らせて不貞腐れる。その様子にも慣れた俺たちは、それぞれの部屋に入り体を拭いた。久々の水が体に染み渡る。この世界で風呂というものはまだ見たことがないが、いつか出会ってみたいものだと心に誓う。

身体を拭き終えると服を着て部屋を出た。

「下で待ってるぞ、クラリス」

「はーい」

声をかけて階段を下りる。宿主はいまだに無愛想なままだが、俺は彼に話しかけた。

「聞いてもいいか？」

「なんだ？　女の落とし方か？　それはな――」

「いや違う。……この街の状態だ。やっぱり王国の影響か？」

「そうだよ。エイドリアのせいだ。あっちも国が荒れて大変らしいが、こっちにまで皺寄せがきやがる」

先ほどよりも険しい顔をし、宿主は机を叩いた。怒りを滲ませながら話を続ける。

「エイドリア国王め。こっちは一応帝国の属国だってのに、そこに手を出そうとするなんざ馬鹿げてる」

「既に攻撃を受けているのか？」

「南の方は今にも始まりそうだとよ。国民の反乱を抑えるので手一杯らしいが……」

「抑えられれば開戦するかもしれないな……」

エイドリア王国の乱心は耳にしていたが、事態は思った以上に切迫しているようだ。そしてその背後に、「奴ら」の影があることは容易に想像できた。

考えを巡らせていると、階段を下りる音が聞こえてくる。

「探索者協会はどこにある？」

「外に出て左に行けばあるさ」

「そうか、ありがとう」

準備を終えたクラリスを連れ、俺たちは探索者協会へ向かった。

街全体の沈んだ様子とは裏腹に、協会には人の出入りが多い。中へ入ると、探索者たちの視線が一斉にこちらへ集まった。協会にしては珍しい歓迎の仕方に驚くが、顔には出さない。

「なんかすごい見られてない？」

「気にするな」

小声でクラリスに返し、受付まで進む。視線に敵意はなかったが、何か探るようなものを感じた。

受付の女性はそれを感じさせない柔らかな笑顔を見せ、少し安心させてくれる。クラリスに何故か足を踏まれたが、気にせず声をかけた。

「すまん、いいだろうか？」

「はい。どうなさいました？」

「彼女の探索者登録を頼む」

「お願いします」

クラリスは女性の案内に従い、手続きを進める。身分証として使える探索者証は必要だし、何より移動のたびに「帝国の令嬢」と名乗るのは危険だった。

俺が周囲を警戒していると、大柄な男二人が近づいてきた。半身になり、剣に手をかける。

「おい兄ちゃん。ずいぶん上等な女を連れてるじゃねぇか」

「だから、どうした？」

「気になるだろうよ。今のこの街に訪れる男と女だぜ」

「これといってやましいことはないぞ」

「さあな。エイドリアの人間って可能性もあるよなー」

彼らはクラリスをエイドリアの貴族と疑っているようだった。輝くブロンドの髪、碧眼、上等な装備品。どう見ても平民には見えない。

「そこまでにしときなよ。バリン、サブリ」

奥から一声かけられ、場の空気が変わった。声の主が立ち上がり、俺たちの間に入る。

「フィデルか。ちっ、仕方ねぇか」

「フィデルに救われたな、兄ちゃん」

フィデルと呼ばれた男は、短い茶髪に茶色の瞳。体格は大きくはないが、積み重ねた経験がその身に宿る強さを感じさせた。

「余計なお世話だったか？」

「いや、助かった。ありがとう」

「礼を言えるなら悪い奴じゃなさそうだ。俺はフィデル」

「俺はダレンだ。よろしくな」

互いに名を交わし、挨拶を済ませたところで、協会の職員が小声で俺に話しかけてきた。

「あの……ダレン・クローヴァン様ですか？」

「ああ……そうだが」

「伝文を頂いております。アレスという方からで」

父の名が出た。すぐにその内容を尋ねると、紙に書かれた文を渡された。

――『ダレン。元気だろうか。帝都の騒ぎでの活躍、よくやってくれた。父として誇りに思う。こちらも陽動だろうが、それを抑えるので動けなかった。ダレンは王国へ向かうそうだな。荒れた国は危険だから、よく気をつけてくれ。俺は一度帝都に戻るつもりだ。寄る機会があったら顔を出してくれ。

アレス・クローヴァン』

父らしい淡白な文面だが、節々から気遣いが読み取れる。久々の連絡に口元が緩んだ。

「ダレン、こっちは終わったよ。どうかしたの？」

「久しぶりに父様から連絡があってな」

「アレス様が？　良かったね」

クラリスはそう言って、誇らしげに5級探索者証を見せてきた。俺の遺跡探索を聞いて以来、潜るのを楽しみにしているのだろう。

すると、肩に重い手が置かれた。振り返るとフィデルだった。彼は顔を伏せ、表情を見せない。

やがて顔を上げたが、額にうっすら汗を浮かべていた。

「ダレン、嬢ちゃん。少し話いいか？」

「何の話だ？」

「気になることを聞いてな……」

敵意は感じられなかった。むしろ焦りがにじんでいる。

クラリスを見ると、彼女は頷いて了承した。

ーーーー

フィデルに連れられ、人の少ない食事処へと足を運んだ。協会を出たときには、先ほどのような視線も不思議と感じられず、何事もなくここまで来られた。

フィデルは三人分の飲み物を頼むと、落ち着いた様子で腰を据えた。

「それで、話ってのは？」

俺は彼よりも先に口を開いた。フィデルは真剣な眼差しを向け、ゆっくりと口を開く。

「……あんた、『紅影』のダレンだろ？」

「納得はいかないが、そうだ」

「ダレンも有名になったね」

クラリスのからかうような声を軽く受け流し、再びフィデルへと視線を戻す。

「帝国の人間が、なんでここに？」

「内容は言えないが……任務のためだ」

まだ会ったばかりの人間にすべてを話すわけにはいかない。ただ、協会や探索者たちの反応を見れば、フィデルが信用に足る人物であることは感じられた。

「それは……エイドリアに関することだろ？」

核心を突くような一言に思わず息を呑む。だが俺もクラリスも表情を崩さず、黙して様子をうかがった。

「こんな時期にエイドリアの手前まで来るなんてな。それも帝国で“英雄”と呼ばれる人物が」

「英雄なんてもんじゃない」

「はぐらかすなよ。――エイドリア王国をどうするつもりだ？」

その瞳には焦りと警戒が滲んでいた。これ以上は誤魔化せないと悟り、深く息を吐く。仕方なく真実を明かすことにした。

「国王を止めるためだ」

「国王……？　反乱軍じゃなくてか？」

「何を心配しているのかは知らないが、俺たちの目的は国王――そして、その裏にあるものだ」

「……はぁ。そういうことか」

フィデルは安堵したように息を吐き、背もたれに身を預けた。

「ダレン、話してよかったの？」

クラリスの声に肩をすくめる。

「敵意は感じなかったからな」

その言葉を裏付けるかのように、フィデルの瞳は柔らかく揺れていた。どこかクラリスに似た温かさを帯びている。

「頼みがある。――俺の家に来てくれないか？」

「さっきから勝手に納得して話を進めるな」

「悪いな。こっちにも事情があってな」

「……とりあえず行ってみようよ、ダレン」

「頼みは分からんが、まぁついて行ってやるか」

「助かる」

フィデルは短くそう告げ、立ち上がった。俺たちはその背を追い、すぐに店を出る。

――何かを抱え込むその背中に、不安を覚えながらも歩を進めた。