救いを貴方へ ～痛みの先に～

二章 自己の先へ

十二話 椿

バイト中に考えたものです。

拙い文ですが、孫を見守る祖父母の気持ちで見てってください

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「ん？今日は休みみたいだな」

「そういえば休みにするって言ってたかも」

喫茶コメールに到着した俺たちだが、店の扉には休みの札が掛けられていた。

「どうしようか？」

「そうだな。なら――」

俺は探索者協会の傍にある酒場へ行くことを提案した。

以前から目について気になってはいたが、いつもタイミングを逃し入れずにいた場所だ。

俺の提案にクラリスは二つ返事で了承し、二人で向かう。

到着すると、店へ出入りする人々の姿が絶えなかった。

看板には「つばきの料理亭」と記されている。

「人多いんだね」

「探索者のたまり場ってところだろうな」

そう言って、俺は思い切って扉を押し開けた。

店内は外観以上に広く、席数も多く設けられている。

人混みが苦手な俺たちだが、端のテーブルに座ればそれほど気にならなかった。

腰を下ろすと同時に、店員らしき女性がお盆を胸に抱えて近づいてくる。

「初めてのお客さんですね。ご注文はどうされますか？」

「そうだな。品書きはあるか？」

「あちらにございますよ」

彼女が手を差し向けた先には、壁に掛けられた品目と値段が記された札があった。

「なら、豆の煮つけとパンを。クラリスはどうする？」

「私は兎焼きってものにしようかな」

「かしこまりました」

俺はそれに水を二つ追加し、彼女は礼をして去っていった。

場所が落ち着くと、二人の間に自然と沈黙が生まれる。

周囲の探索者たちの話し声だけが空間を満たしていた。

「あー、今日はありがとな。俺のことをかばってくれたみたいで」

俺は、あの時アガットたちの言葉を否定してくれたことを伝えた。

俺にとって、それは大きな意味を持っていた。

「別にいいよ。聞かれていたのは驚いたけどね」

クラリスは口元を緩めながら答え、俺もつられて笑った。

道中に漂っていた妙な気まずさは、その笑みをきっかけに溶けていった。

「それに……私のことを“大事な人”って言ったね」

「あまりからかうな。言葉の綾だ」

クラリスの言葉に、俺は少し焦りながら返す。

そう言いつつも、咄嗟に出た言葉に自分自身も驚いていた。

だが、その感情に俺は恐れを抱いた。

「あ、また暗い顔してる」

「そう……か？」

「そうやって考えすぎるのは悪い癖だと思うよ。何を考えてるのかは分からないけどね」

クラリスの碧眼は、まるで全てを見透かすように俺を捉えていた。

その視線に引き込まれ、俺の口は自然と開かれる。

「……俺自身、アガットの言葉を否定できなかった。俺は半端者で……資格なんてありはしない」

「でも悔しそうな顔してるよ。心の中でまだ思ってるんでしょ？　本当の自分はこんなんじゃないってさ」

「さてな……それをずっと探してきたが、まだ見つけられていない」

「私にだって“本当の自分”なんか分からないよ。けど“なりたい自分”はある。だから、そこに進むだけだよ」

彼女の笑みに誘われるように、俺もつられて笑ってしまう。

この強い子ですら本当の自分を知らないのだ。俺が知らなくて当然だろう。

「やっぱりクラリスは俺の憧れだ」

「え？　憧れ？　なにそれ」

俺の言葉に戸惑いながらも、クラリスは口角を上げ、金髪を揺らして跳ねるように見えた。

彼女がさらに詰め寄ってくるのをかわしていると、タイミングよくテーブルに料理が運ばれてきた。

「はい、お待たせしましたー」

食事が届いたことで話は中断された。

クラリスは納得のいかない表情を見せつつも、すぐに食事へと集中した。

談笑しながら食事を楽しんでいると、店の扉が開き新たな客が入ってきた。

四人組の探索者で、その装備からも経験豊富だと分かる。

「ミゲルさん、強すぎますって！」

「そうですよー！」

「ガストンの二の舞にならないように、さらに訓練しないとな」

「げっ、今でもきついってのに、兄貴！」

その声には聞き覚えがあり、様子を窺うと一人と目が合った。

「ん？　ダレンじゃないか。奇遇だな」

「ああ、ミゲルたちか」

「兄貴じゃないっすか！　どうしたんですか！　ここで会うなんて」

俺たちの席に四人が取り囲むように近づき、店が一気に狭く感じられた。

「あ？　邪魔して悪かったな。おい、お前ら行くぞ」

ミゲルの声に不服そうではあったが、三人は軽く挨拶を交わして別のテーブルへ移っていった。

「賑やかそうな人たちだよね。しかもあの人、特級でしょ？」

「らしいな。確かに相当な場数を踏んでいるようには見える」

俺たちは四人について少し話し合い、食事を終えて帰ろうとしたとき、ミゲルが一人こちらへやってきた。

「すまないな。少し邪魔してもいいか？」

クラリスと顔を見合わせ、了承するとミゲルは余った椅子に腰を下ろした。

「頼みたいことがあるんだが……」

「まあ、とりあえず言ってみてくれ」

「俺と模擬戦をしてくれねぇか」

「ダレンと模擬戦？　それはどうして？」

クラリスの問いに、ミゲルは申し訳なさそうに語り始めた。

ガストンの怪我をきっかけに三人の力不足を痛感し、鍛える必要を感じたらしい。

しかし、気のいい兄貴分として振る舞ってきたため、反発も少し受けているという。

そこで、上位探索者との戦いを見せ、実力の差を理解させたいということだった。

「もちろん礼はする。頼む！」

ミゲルは深々と頭を下げた。これほど弟分思いを見せられれば断る方が難しい。

「力を少し見せればいいんだな？」

「本当か！？　助かるぜ！」

その後、探索者協会内の修練場で模擬戦を行うことが決まった。

「ダレンって、毎回手合わせ申し込まれてるね」

「クラリスもそのうちの一人だからな」

俺は彼女の呆れ声に、そっくりそのまま返した。

――――――

それから食事を終えた後、俺たちは店を出て探索者協会にある修練場へと向かった。

「お前ら、よく見ておけよ」

ミゲルはザックたちにそう言い放ち、戦闘態勢を取った。

当の三人はクラリスと何やら話していて、聞いているのか怪しいほどだった。

ミゲルは苦い顔をしながらも、俺に向き直る。

「特級、『戦斧』のミゲル。……ダレン、お前も名乗れ」

探索者同士の戦いでは名乗りを上げるのが恒例なのだろう。

二つ名などない俺は少し間を置いてから答えた。

「一級、ダレン」

単純に名前を告げただけだが、ミゲルは満足そうに口角を上げた。

構えを整えた瞬間、ミゲルはおもむろに斧を振り下ろした。

地面をえぐる衝撃波が迫り、俺は反射的に動く。

だが予想以上に範囲が広く、体勢を崩した。

その隙を逃さず、大きな体躯に似合わぬ速さでミゲルが迫る。

振り下ろされた斧を、俺は騎士に習った通り正面から受け止めた。

「よく受け止めたな！」

「ぐっ！　これじゃ……手本にならないな！」

俺は力任せに斧を弾き、空いた胴を狙って剣を振るう。

しかしミゲルは咄嗟に斧の腹で受け止めた。

そのまま体を回転させ、斧を横薙ぎに振るう。

「どっりゃー！」

俺は迫り来る斧に逆らわず、片手で剣を操り外へと流す。

同時に間合いを詰めるが、斧の重さに手が痺れ、剣を振れなかった。

代わりに空いた手を握りしめ、ミゲルの腹へ叩き込む。

闘気を纏わせた拳だったが、彼は直前に受け身を取り、数歩下がるだけに留まった。

「こっちは特級遺物を使ってんのにな。特級に並んでんじゃねぇか、ダレン」

「世辞はいい」

「……そう思うなら、勝手に思っとけ」

再び間合いを詰め、斧と剣が火花を散らす。

修練場には金属音と衝撃音が響き渡った。

――――――

「があああぁああ！　これまでにするか！」

しばらくして、ミゲルが叫ぶように試合を終えた。

結局決着はつかず、両者ともに体力を使い果たしていた。

「実力差も見せようと思っていたんだがな……」

そう言いながらも、ミゲルはどこか満足げに笑っていた。

「お前ら！　よく見てたか！」

ミゲルの声に応じて四人がこちらに駆け寄る。

クラリスは息の荒い俺に水を差し出し、俺は腰を上げてそれを受け取った。

「正直、すごすぎて……」

「これが特級……」

「でもダレンさんは、一級なんじゃ……？」

それぞれが感想を述べるなか、エリーの疑問に皆が耳を傾ける。

ミゲルは唸りながらも答えた。

「正直認めたくないが……俺と互角か、それ以上だ。流石だな」

そう評したミゲルは、模擬戦での要点を分かりやすく三人に解説した。

見た目に反して理論的で説得力があった。

「――ダレンが途中で使っていたのは剛剣の一種だ。騎士がよく使うものだ」

「兄貴、やっぱ騎士目指してんすか！」

ザックの期待に満ちた眼差しに、後ろめたさを感じながら答える。

「いや、そういうわけじゃ――」

「でもダレンは“五剣”の息子だもんね。一緒に騎士になろうよー」

クラリスが何気なく放った言葉に一同が驚き、俺を問い詰めた。

俺は彼女に向け、わざとらしく何かを隠すように大きなため息をついた。