救いを貴方へ ～痛みの先に～

最終章 歩みの果てに

九話 終、そしてーー

光と闇の衝突で、空間は大きく裂けた。

引き裂かれた視界の向こうで、俺はゆっくりと目を開く。

瞼は驚くほど軽く、世界は確かに、現実としてそこにあった。

「……破られた、というのか」

俺たちは、あの闇に閉ざされた空間から抜け出し、元の場所へと戻ってきていた。

ヴォイドは玉座の前まで後退し、頭を押さえたまま俯いている。

「ダレン……大丈夫、なのか……？」

傷だらけの体のまま、父様が声を絞り出す。

あれほどの出来事があったにもかかわらず、周囲の状況がほとんど変わっていないことから、闇の空間でのやり取りは、この世界では一瞬にも満たなかったのだろう。

「大丈夫だ、父様。皆も……もう心配はいらない」

俺はそう言い切った。

それは励ましでも、願望でもなく――ただの事実だった。

「……少々、君に固執しすぎた、みたいだな。もう、いいさ」

ヴォイドは自嘲するように呟き、顔を上げる。

「――やれ」

その一言で、皆を取り囲んでいた幹部たちの影が、一斉に動き出した。

「やばいぞ！どうするんだ、ダレン！」

フィデルの叫びが響く。

だが俺は慌てることなく、その場に立ち止まり――ゆっくりと、剣を地へと突き立てた。

「――これが、俺の紡いできたものだ」

俺の言葉に応えるように、足元から“根”が伸び始める。

柔らかく、しかし確かな意思を宿した光の根は、地を這い、空間を満たし、幹部たちの身体を絡め取った。

逃げ場はない。

全ての動きが、完全に止まる。

世界が、ほんの一瞬、息を潜めた。

「……やはり、君は忌々しいよ……」

ヴォイドの低い呟きと同時に、根から柔らかな光が降り注ぐ。

無数の光の結晶が舞い、仲間たちの身体へと触れていく。

「体が……」

「傷が、塞がっていく……」

傷は癒え、疲弊していた父様も、師匠も、再びしっかりと立ち上がった。

そして、自然と――皆が俺のもとへ集まってくる。

「皆、心配をかけた」

「最初から、心配なんてしてなかったよ」

「ダレンさんなら、と……信じていました」

ルシアとクラリスが、迷いなく言葉を重ねる。

「俺は少しヒヤッとしたけどな……」

「言うもんじゃねぇだろ、フィデル。助かったぜ、ダレン」

「ああ……そうだな。仕上げといこうか、ダレン」

父様が差し出した拳に、俺は自分の拳を合わせた。

乾いた音が響き、それは合図となる。

皆が構え、ヴォイドへと向き直る。

ヴォイドは顔を歪め、その光景をじっと見つめていた。

――それは、かつて“自分自身”を見つめていた時と、同じ目だった。

「私は……全てを否定する。救いなど、存在しないと」

「俺は……救いがあることを、見せてやる」

その瞬間、再び闇の触手が溢れ出す。

数も、太さも、これまでとは比べものにならない。

だが――恐怖はなかった。

皆で迫る触手を切り裂きながら、俺は根を張り続ける。

広がる根は、皆と繋がり、力となる。

力は共有され、光となって脈打つ。

俺は、一歩、また一歩と前へ進む。

迫る触手を、一閃。

「見せてくれた『自己』は――自分という形を、俺に教えてくれた」

隣に並ぶクラリスへ、根が伸び、繋がる。

さらに一歩。

「ぶつかって気づいた『信頼』は――自分を信じ、人を信じる勇気をくれた」

フィデルの放った矢が、俺の進む道を切り拓く。

「『赦し』を知って――弱さを見せる強さを、自分を赦せる救いの道を、知った」

触手が頬をかすめる。

だが、その傷は、ルシアの光によって瞬時に消えていく。

「く、来るな……来るなぁぁあ！！」

ヴォイドの叫びと共に、全方向から闇が押し寄せる。

――だが。

「いつだって、見守り、背中を押してくれた」

師匠が俺の背後に立ち、触手を断ち切る。

「その大きな背中で、道を示し……待っていてくれた」

父様が、俺の行く先を阻む闇を切り裂く。

そして俺は、ペンダントの光に背中を押されるように、前へと駆けた。

その光は一瞬、何かの“形”を成す。

溢れるほどの優しさが、俺を包む。

それはずっと、いつまでも――俺の傍にあった。

『大丈夫。貴方は、もう一人じゃない』

光から、確かにそう聞こえた気がした。

俺は一瞬、目を閉じる。

全てに集中する。

世界が、時を止めたかのように――皆の顔が、鮮明に映った。

その瞬間――

俺から伸びる根が、世界へと広がっていく。

今まで関わってきた、全ての人たちと繋がっていく。

俺に流れ込む力は、これまで以上に強く、ただ強く、結びついていた。

そのまま迫る触手を切り裂き、俺は静かに歩くように、ヴォイドへと迫った。

「……それが、君の答えか……」

ヴォイドの声に、もはや憎悪はなかった。

ただ、その眼には俺の姿だけが映っていた。

そこにあったのは、怒りではなく、

後悔と――そして、深い苦しみ。

ヴォイドの目に映る俺の背中には、一体、何が見えているのだろうか。

それはまるで、遥か先を見上げるかのようだった。

「その答えの先が……その光かいっ！」

ヴォイドの闇が収束する。

闇は塊となり、力として形を持つ。

だがそれは、俺の力とは決定的に異なっていた。

重く、濃く見えても、その本質は薄く、空虚だった。

俺は飛び上がり、全ての志を込めて『闘志』を強く練る。

体を巡る光がそれを増幅し、俺は剣を振り抜いた。

「ぐっ……！？」

闇は切り裂かれ、刃はヴォイドの身体をかすめた。

傷は浅い。

だが――それは、ヴォイドの心に深く突き刺さっていた。

ヴォイドは、戦意を失ったように俯く。

しかし、残された僅かな触手は、自立したかのように蠢き、

最後の足掻きとして、俺へと襲いかかってきた。

「……これのせいか。お前を、苦しめていたのは」

俺は玉座に突き立てられていた『黒曜の剣』を抜き放ち、一閃する。

重力すら味方につけたその一撃で、闇は押し潰され、跡形もなく消え去った。

俺は二対の剣を携え、膝をついたままのヴォイドへと近づく。

「私は……君のようには、なれなかったよ……」

ぽつりと零れた言葉は、小さく、弱かった。

「――違う」

俺は、その言葉を正面から否定する。

それはヴォイドへ向けた言葉であり、

かつての俺自身へ向けた言葉でもあった。

「お前は、なれなかったんじゃない。

なろうと、しなかっただけだ」

だが、責めることはしない。

その理由を、俺は痛いほど知っていた。

「怖かったんだろ。

信じて……そして、失うのが」

俺も、同じだった。

ヴォイドはゆっくりと顔を上げる。

その視線は、俺の背後へと伸びる、幾重もの“根”を捉えていた。

誰かとつながり、関わり、赦される。

それは――ヴォイドにも、確かに存在したかもしれない未来。

「私は……こんなにも、多くの手を……拒んできたのか……」

ヴォイドの目に、微かな光が宿る。

何も映さなかった虚無の瞳が、初めて色を帯びた。

「確かに、救いの手は少なかったのかもしれない。

けれど……その僅かな手を取る勇気が、ほんの少しでもあれば、

未来は、違っていたかもしれない」

かつて、俺もできなかったこと。

だが今、横に並ぶ皆の顔を見る。

こんなにも多くの手に、俺は恵まれていた。

その手を拒まず、掴み取ることが――

俺は、ようやくこの世界で、できるようになったのだ。

「救いは、特別なものなんかじゃない」

俺は静かに告げる。

「――痛みと向き合った、その先で。

自分で、見つけるものだ」

俺は、手を差し出すように剣先を伸ばす。

そして、迷いなく振り抜いた。

「救いを……あなたに」

刃は、ヴォイドの背から伸びていた闇を切り裂いた。

闇から解き放たれたヴォイドは、静かに目を閉じる。

すべてを否定し続け、世界から拒まれていると思い込んでいた存在。

だが――本当に否定していたのは、

他でもない、自分自身だったのだろう。

ただ静かに、

「……ありがとう」

ヴォイドは、もう抗わない。

「私が、なれなかった未来を……見せてくれて……

君の手で……終わらせてくれ」

ヴォイドは、自ら首を差し出す。

俺に、ためらいはなかった。

ここまで来てしまったヴォイドに、与えられるものは、それしかない。

歯がゆさを覚えながらも、

その表情を見た瞬間――その感情は消え去った。

そこには、安堵と、わずかな希望があったからだ。

「ああ……その先は、あなた次第だ」

俺は、そっと剣を構える。

それは、これまでのような硬さはなく、

水面のように静かで、凪いでいた。

振り抜いた剣は、ヴォイドの首を正確に捉えた。

闇は、完全には消えない。

けれど――光に溶けていく。

闇は光の粒子となり、空へと舞い上がっていった。

ヴォイドは、かつての少年の姿へと戻り、

穏やかに目を閉じる。

そこに、苦しみはなかった。

「俺は……お前に、成り得た」

だからこそ――ここまで来た。

光に溶け、消えていくヴォイド。

その姿を、皆が静かに見上げていた。

これは、終わりであり――

同時に、新たな始まりでもある。

「これで……終わりだ」

一人の、長く、壮絶な物語が――

そして、次へと続く物語が。

静かに、幕を閉じた。

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明後日、ついに最終話です。

その後は、あとがきを少し書こうと思っています。

物語に込めた思い、それと皆さまがどんな気持ちで読んできたのか、

コメントくださるとうれしいです。