救いを貴方へ ～痛みの先に～

最終章 歩みの果てに

五話 糸口

少々長くなりました

---

「ルシア！」

俺の叫び声が、戦場に反響した。

神様から与えられた力が、今こそ使えと言わんばかりに、内側から溢れ出す。

俺はその祝福を、体から剣へと這わせるように纏わせていく。

今までに感じたことのない、全身を支配するような全能感が駆け巡った。

そして、迫り来る触手へ向かって――

一閃。

先ほどまでの硬さが嘘のように、触手は真っ二つに断ち割れた。

「祝福だ！

皆の剣に、祝福を纏わせるんだ！」

ルシアに与えられた祝福は、今までとは比べものにならないほど強く、

不死人の浄化だけでなく、神性にすら干渉する力を宿していた。

「は、はい！」

俺の声に呼応するように、仲間たちの剣が次々と光を帯びる。

それを阻もうと、ルシアへ伸びる触手に、師匠と父様が立ちはだかった。

見事な連携と剣さばきで、触手を次々と切り伏せていく。

「まじか……本当に切れたぜ……」

「ダレン！　このまま畳み掛けるぞ！」

父様の叫びに応え、俺は光を纏った剣を携え、ヴォイドへと駆けた。

並走するクラリスと、一瞬だけ視線を交わす。

「忌まわしい光だね……

それにタナトス、余計なことを言うんじゃないよ」

迫り来る触手を切り伏せる俺たちを見下ろしながら、ヴォイドは呟いた。

――ヴォイドを目前に捉えた、その瞬間。

闇と共に、彼の姿は虚空へと溶けるように消えた。

「なっ！？　どこいった……」

「消えた……？」

俺とクラリスが立ち尽くした、その直後――

「――がはっ……！」

背後から、誰かの苦悶の声が響いた。

振り返ると、

そこにはタナトスの首を片手で掴むヴォイドの姿があった。

「今の一瞬で……移動、したのか……」

気配も、闘気も、何も感じ取れなかった。

理解が追いつかない動きに、全身が総毛立つ。

「タナトス……

君には期待していたんだけどね。

結局、幹部たちは皆死に、最後の君も私を裏切るんだから」

「ヴォイド……様は……

私たちにとって、希望……でした……

それでも……慕っていました……

だから……こそ……今の……ヴォイド様は……見て、いたくない……」

首を掴まれながらも、必死に言葉を紡ぐタナトス。

一瞬だけ、ヴォイドが視線を落としたように見えた――

だが、それは錯覚だった。

「ぐっ……！　あっ……が……」

首を締め上げられ、タナトスの声が掠れていく。

「もういいよ。タナトス」

「私には……あなたがいて……救いが、ありました……

いつか……ヴォイド様にも……救い――が……」

その言葉を最後に、タナトスの体から力が抜けた。

ヴォイドは静かに手を離す。

骸となったタナトスの体は、音もなく床へ崩れ落ちた。

「悪いね。

少し邪魔者をどかしただけさ。

さあ、続けようか」

何事もなかったかのように、ヴォイドはそこに立っていた。

「気をつけろ！」

俺は虚無の眼差しがこちらを向いた瞬間、叫んだ。

だが、その僅かな一瞬で、

ヴォイドは口元を歪め――消えた。

まただ。

考える暇もなく、俺は本能で背後へ振り向き、剣を振るった。

――剣先が、受け止められる。

虚無の闇を纏った腕によって。

「君には、やはり感じるのか」

「なんなんだ……その動きは……」

剣は押し込めず、拮抗したまま。

ヴォイドは、愉しげな笑みを浮かべていた。

「明かすまでもないだろう。

君も、きっと分かっているはずだから」

そう言った瞬間、ヴォイドは再び虚無へと溶けた。

剣は空を斬り、何の手応えも残さない。

「ダレン！」

「皆！　不用意に動くな！」

そう叫びながらも、ヴォイドの居所は分からない。

消えてから、永遠のように感じる一瞬が続く。

――探せ。

――やつの“在り処”を。

俺が反応できたのには、理由があるはずだ。

俺は目を閉じ、ヴォイドを感じ取ることだけに意識を集中させた。

この世界に来てから、幾度となく繰り返してきたこと。

闘気を巡らせ、空間へと根を張り巡らせる。

積み重ねてきた「空間認識」は、

いつしか意識せずとも発動できる域に達していた。

さらに、闘気への理解を深めた今の俺なら――

感じる。

この空間を這い回るように漂う、虚無の痕跡を。

それは、前世で感じてきた、

底知れない“何か”と同質のものだった。

俺は即座に体を動かし、闘志を燃え上がらせる。

床を蹴り、駆け上がり、剣を振りかざす。

クラリスの目前に差し掛かった、その瞬間――

ヴォイドが、姿を現した。

「ダレン！」

「クラリス、下がってろ！」

それまでヴォイドの気配に気づけなかったクラリスが、驚愕の表情を浮かべた。

「やはり分かるか。

君も彷徨ってきたんだろう？　虚無の中を」

「よく分からないが……きっと、そうなんだろうな」

俺の剣を受け止めながら、ヴォイドは愉しげに笑った。

「やはり、君を負かすことこそ意味がある」

「そっくりそのまま返すぞ」

俺は纏わせていた祝福の光を、さらに強めた。

力を増した剣で、ヴォイドを押し込む。

その瞬間――

「どりゃあ！」

師匠が気配を消し、背後から斬りかかった。

だが、寸前でかわされる。

しかし、その先には――

「光剣！」

これまで以上に神々しい光を、クラリスが放った。

だが、その光剣はヴォイドのかざした闇に吸い込まれていく。

「本当に、鬱陶しいね」

「今だ！　畳み掛けろ！」

そこへ父様も加わり、一気に攻勢へ転じる。

連続する剣撃が、ヴォイドを襲った。

再び姿を消すヴォイド――だが、

「考えてることは分かってるぞ」

孤立していたルシアを狙った一撃。

俺はそれを先回りし、剣で弾いた。

「ちっ……」

それまで飄々とした笑みを浮かべていたヴォイドの表情に、

ついに歪みが走る。

祝福を伴った俺の剣が、ヴォイドの黒い腕を押し込む。

纏っていた虚無は、確実に損耗していた。

――今しかない。

仲間たちが一斉に背後から襲いかかる。

ヴォイドは距離を取り、玉座へと瞬時に戻った。

俺は剣を構えたまま、祝福を絶やさず注ぎ続ける。

闘志と混ざり合った意思が、光をさらに強めていく。

「鬱陶しいよ……

本当に、君たちは！」

吐き捨てるような声と共に、

触手が一斉に俺たちへ襲いかかる。

俺へ迫るものを――

父様が切り伏せた。

「ダレンは、それだけに集中していろ」

「兄貴！　久しぶりの共闘だな！」

「ああ。息子を背にな」

口元に笑みを浮かべながら、

父様と師匠は触手を斬り払い、ヴォイドへと迫っていく。

「私もいること、忘れないでね！」

クラリスの声が響く。

三人の猛攻が、触手の大半を切り伏せた。

俺は、ただ一つに集中する。

先ほど以上に上乗せされた祝福。

横目でルシアを見る。

「私も、いますよ」

その言葉と共に、祝福はさらに高まり、

剣は煌々とした光を放ち、俺の体に力を満たした。

「行け！　ダレン！」

俺は床を蹴り、一直線にヴォイドへと駆け抜ける。

押し上げるような風が、前方から吹き付けた。

「――舐めるなよぉ」

ヴォイドが低く呟き、

背から闇の手を五本、伸ばす。

それらは俺を捻り潰そうと迫った――が、

その瞬間、

俺を追い越すように、光り輝く矢が放たれた。

見ずとも分かる。フィデルの矢だ。

俺たちに追いつき、ルシアの隣に立ちながら、

光を纏った弓を引き絞っている。

放たれた光の矢は、闇の手を次々と破壊し、

俺の進む“道”を切り拓いた。

「いっけえええ！　ダレン！」

俺は皆が作ってくれた道を駆け抜け、

ヴォイドへ向けて、剣を振り抜いた。