其の五 嵐の前
甲田領内での潜入調査も四日目の午後を迎えていた。エンはといえば、相変わらず場所を転々と移しては遠筒を通して領民の会話をのぞき見て、情報となる言葉を追っていた。
既にここまでで、有益な情報といえる領民の言葉を拾うこともできていた。それは、甲田家が軍勢を招集する時期についてである。このことは休憩中の農民同士の会話を読むことで、彼らへの召集が翌週であることが分かったのだった。
農民がまるで決まった時期に行われる祭りのように軍事のことを語っているのを見れば、そんな彼らを年中行事として戦に駆りたてる甲田という家はなかなかの武闘派であると言える筈なのだが、それでいて実際に武器を振り合うような合戦を行ったことは無いというのだから不思議なものである。甲田家が世間にポンコツだと思われている所以であろう。
さて、そんな出陣時期に関する情報以外にも、少々気になったものがあった。それは領民たちの会話の中に出てきた何者かの名であった。苗字であると読み取れることから、それが武士のことであるとの想像まではつくものの、甲田家中に詳しくもないエンではそれが誰なのか、そもそも情報として重要なものなのかも分からなかった。
以上のような情報の詳細を掴むため、エンは明日もう一度だけ、山菜博士となって領民への接触を試みることを決めた。
── そして潜入五日目の夜、甲田領内の森の中
焚き火を囲む三人の忍は、エンが採ってきた山菜をかじっている。
「エンは格好だけじゃなく、ほんとうに食えるキノコを知っているのだな」
エンは変装に信憑性を持たせるため、ある程度の山菜の知識を本当に習得していた。ガクはそこに感心したようだった。このように自然の中で行う共同生活というものには、人の心の距離を近づける作用があるのだろう。エンもトキも今ではガクと違和感なく会話ができるようになっていた。
「そりゃ山菜の専門家だと言って動き回るからね。何かをたずねられても困らないようにしているだけさ。でも、まだ素人の域は越えていないと思うぜ。お前が食ってるそのキノコだって、にわか知識で大丈夫そうなのを採ってきてはいるけれど、もしもそれが、見た目が似ているだけの知らない種類だったら終わりだしな」
「おいおい、もう食ったぞ…… お前しれっと何てことを言うんだ」
そんな歓談の中でエンは、甲田家の軍事召集が三日後であることを二人に話した。これは昼間、わざと農民の近くで休憩し、彼らに世間話をするように話しかけて直接聞き出した情報なので間違いはないだろう。
これにはトキもガクも喜んだ。やはり終わりの見えない仕事というのは辛かったのだ。あと何日という目処が立たつと、お仕事への意気込みも変わる。
更には話のついでではあるが、エンは領民の会話から拾った何者かの苗字についても話してみた。ただし、これも読唇術で読んだとは言わず、今日の聞き込みの中で耳にしたという言い方ではあるが。
「なぁ、タキガワさまって知ってるか？」
「ん？ それは人の名前か？」
「ああ。領民同士の会話を聞いただけなんだけど、何度かその名を耳にしたんでな。そうだな…… 話していたのは商人だった。それが何かを買い込んでいる人物となると、戦に関わる職務の者かもと思ってね」
「知らないなぁ。 甲田家の家臣には詳しくないんでな」
それもそうだ。エンが甲田の家臣なんて一人も知らないのだから、トキだって知らないのが当たり前なのだ。エンは期待はせずに他の苗字も口に出してみる。
「じゃあヨシダさまってのは？」
「お、聞いた憶えがある。そいつは甲田の家臣だ」
ガクが食いついた。エンはさらにもう一つ、調査の中で耳にした名を挙げる。
「じゃあ、キタガワは？」
「それは甲田の家老だ。おい、もしかしてさっきのタキガワってのも、キタガワの聞き違いじゃないのか？」
どうやらガクは、エンやトキよりも甲田家について詳しいらしい。 まぁここで甲田家の者の名が分かったところで戦略戦術に関わるものではないのだから、お茶濁しの会話にしかならないのだが。
── 翌六日目、三人は広場に立っていた。
トキが森の中に、木々を切り開いて人工的に造られたのであろう広大な草っ原を発見したのだ。
甲田城の搦手から発する道は、いくつかの方角へと枝分かれしている。そのうちの一つである城の背後の森へと続いてゆく道に沿って進み、やがて山の裾野へと至った場所にこの広場は存在していた。
草が一面に緑の絨毯の如く生えそろい、季節がら鮮やかな花々が咲いては、絨毯に明るい模様を添えている。
「甲田の練兵場かな……」
「こんな所に森を切り開いて造っているんだから、そのての用途としか思えんな」
「でも、折れた草もなければ、土のえぐれたところもないよ。少なくとも最近、ここで調練が行われた形跡は無い……か」
「ふふっ、にらみ合いの戦しかしないんだから、訓練なしでもできるんじゃない？」
森の中に拓かれたこの草原にのみ陽光が降りそそぐことで幻想的にすら見える空間に、エンたち三人以外の人の気配は無い。耳に入るのは虫の羽音と、時おり周囲の森から聞こえる鳥の鳴き声だけであった。
さて、この広場からは二つの道が伸びていた。一つは前述の甲田城へとつながる裏道である。エンたちは、もう一方の未知の道を進んでみた。森を進み、丘を越えて再び森を抜けると、道は街道へと合流した。街道から森を抜けるとなるとかなりの迂回路にはなるが、甲田城への侵攻ルートの一つとなりえるものだった。この情報であれば、次回の調査報告に加えることができる。
実はこういった潜入調査のお仕事では、とりたてて報告する事が無いという状況がいちばん困る。
「何も無かった」という事実ももちろん報告には違いないのだが、それでは『仕事のできない人』感が出てしまうことを恐れて、そうは言いたがらない傾向が下級の忍にはあるのだ。なので、このような報告事項を発見することで、兎にも角にも潜入調査の成果が出ると、忍たちはホッとする。こころなしかメンバーの表情にも余裕が出てきた。
トキ組に課せられた事前調査のお仕事は、こうして無難に進んでいるように見えた。
