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４時間目―四谷花月

　今日から学校です。久しぶりなので、何だかハイになってます。でも、久し振りに皆さんに会えるのが楽しみです。

「お姉ちゃん。急いで急いで」

　私の言葉と共に、お姉ちゃんが階段を降りてきた。まだ起きたばかりのようで、寝癖があり、瞼も覚束無（おぼつかな）い様子だった。

「早く急いで」

　早く行きたくてウキウキしている私。それをまだ覚めていない目で見るお姉ちゃん。

「だって、まだ７時だよ？」

「えっ！？　何言ってるの？　もう８時少し前だよ」

「……え？」

　一間を置いて、お姉ちゃんは居間の掛け時計を覗いた。

「ヤバイよぉ！？　忘れてたよ！？　遅刻だよ！？　どうしよう！？」

　たくさんの単語を並べて、お姉ちゃんは急いで支度をした。

　お姉ちゃんが支度をしている間、私が私達姉妹の話をしましょう。

　まず、私は四谷花月（よつやかづき）、中学一年生。その日暮しをモットーに生きてるつもりです。

　そして、さっきから私がお姉ちゃんと言ってる人物は美紀（みき）お姉ちゃん。お姉ちゃんは見ての通り、マイペースに生きてます。私と一緒ですね。

「ゴメンね。待った？」

　支度が出来たのか、お姉ちゃんが玄関までやって来た。しかし見ると、寝癖や瞼の腫れぼったさが気になった。

「お姉ちゃん、待ってるから寝癖直して、顔も洗ってきなよ」

「いいの？　じゃあ、行ってくるね」

　お姉ちゃんは洗面所の方に走り出した。

「すぐだからね」

　声と共にドライヤーと水の音が聞こえてきた。

　お姉ちゃんは朝と昼と夜が苦手なようで、時々こうして私が待たされます。まあ、特に気にしてません。年にほんの２、３００日くらいですからね。

「ごめんね。今度こそＯＫだよ」

「うん。じゃあ、行こうか」

　私は勢いよく玄関のドアを開き、外に出た。

　今日は天気が良く、春の陽気をたくさん浴びることが出来る。こんな日に皆さんと会えると思うと、スキップでもしたくなるような気分になる。

　家の前の道を少し行った所に十字路がある。私達はよくそこで待ち合わせをする。クラスのみんなが来るまで待つのだ。

　待つ、と言えば昨日、恵魅ちゃん達が用があるから待たなくても良いと言ってました。どうしたんでしょうね。

　十字路に着くと、そこには神無月先輩、穂村先輩、そして近衛先輩がいた。

「おはようございます」

「おはよぉ」

　私達が挨拶をすると、神無月先輩と穂村先輩が挨拶を返してくれた。

「おはようでゴザル」

「おはようアルよ」

　しかし、近衛先輩は気付いてないようだった。

　近衛円（このえまどか）先輩。よく一人でいる。本が好きで、どちらかと言うと無口な方。

　近衛先輩が気付かないのは、本に集中してるからだ。私は先輩の前まで行って、もう一度挨拶をした。

「近衛先輩。おはようございます」

　近衛先輩は本から目を離し、私の方を向いた。その時、私はしまったと思った。集中して本を読んでいるのに、邪魔をしてしまったからです。しかし、

「……おはよう」

　先輩は無表情のまま、挨拶を返してくれた。私は少しだけ、ホッとした。

「あ、みんな。おはよう」

　私達の来た反対の方向から声がした。見ると、そこには麻奈美先輩、海道先輩、それと小雪ちゃんがいた。

「あ、おはようございます」

　私は三人に挨拶した。

「おはよう！」

　相変わらず小雪ちゃんは朝から元気なようです。

「あれ？　千鶴ちゃん達は来てないんだ」

　お姉ちゃんのように眠そうな声で、海道先輩が気付いたように聞いた。

「また井上殿が遅刻でもしたのだろう」

「まったく、裕司の遅刻癖はまだ直ってないアルか」

「進歩のないヤツだな」

「夜未も似たようなものアル」

「すももちゃん。それはどういう意味だい？」

「聞いたままアル」

　どうやら、皆さんは春休み前のままらしいです。

「クスッ、みんな変わってないのね」

「そう簡単には変わらないわよ」

　麻奈美先輩の言葉に、お姉ちゃんが笑いながら答えた。

「ですよね」

　私は皆さんの変わりなさに安心して、吹き出しそうになりながら言った。

「まぁ、みんな変わらないで何よりだね」

「そうでゴザルな。これが小生達のありのままでゴザル」

「そうだよ。……あれれ？」

　その時、小雪ちゃんが何かを探すような素振りを見せた。

「どうしたの？」

「恵魅と君枝がいないのです」

　小雪ちゃんの言葉に、みんなが、そういえばと辺りを見渡した。いつも二人は誰よりも早く来るので、まさかいないとは考えなかったのだろう。

「あ、それなら昨日電話があって、二人は用事があって先に行ってるようですよ」

「そうなの？」

「あの二人、今日日直だったっけ？」

「ううん。今日は千鶴ちゃんと和彦君のはずだよ」

「じゃあ、なんで？」

「なんでだろうね？」

　みんなが疑問に思っているなか、近衛先輩は輪の外にいたが、二人の不在は気になったらしかった。

　みんなが様々な憶測を飛び交わしていた、その時。テッ、テッ、テッとサンダルで走るような音が聞こえた。私達は誰かが走ってきたのだろうと、それを確認するために後ろを振り向いた。

　しかし、さっきまで鳴いていたサンダルの音が止み、そこにも誰も居なかった。私は気のせいだと思ったが、あんなにはっきり聞こえていたのだから、気のせいのはずがなかった。じゃあ、何だったんでしょう？　お化け？

　私が先程の不思議な現象を、皆さんに話そうとした時。急に空が暗くなりました。

　一瞬、太陽に雲が重なったと思いました。しかし、今日は雲一つない晴天でした。じゃあ、鳥？　それにしては大きすぎる。じゃあ、何？

　私は空を見上げました。その行為は、その場に居た全員が同時に行いました。

　太陽を隠した正体。それは、……。