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46. 一本の矢

　黒き敵将が再び剣を振り上げた。真宗(まさむね)が刀を横に構えて、真正面から受け止める。彼の身体はまだ本調子ではなく、刀を支える腕が震えている。

「っ……！」

　綾菜は後ろに下がり肩から背負っていた弓を取り出す。刀ではかなわない相手でも、弓なら――！

「真宗様、下がってください！　お願い……あなたを死なせたくない！」

　次の瞬間、綾菜の弓から放たれた一本の矢が、黒き敵将の右腕をかすめて飛ぶ。刃の軌道がわずかに逸れ、真宗は命を落とさずに済んだ。

　その矢は――

　以前にも、敵に囲まれそうになったところを、一本の矢が相手の腕を目掛けて飛んできたのを覚えている。

　――あの時も綾が我を助けてくれた……その弓矢で。間違いなく……我の愛した綾なのだな。

「その女か……！」

　敵将が狙いを綾菜に変えた。

　しかし、それは計算通りだった。

「今です！　勝(かつ)様！」

「おうよ！」

　勝が背後から跳躍し、敵将の脇腹を目掛けて斬りつける。

「くっ……！」

　ぐらついた敵将を、翠(みどり)の連撃が追い打ちをかける。

　そして――真宗はその隙を逃さなかった。

「綾……ありがとう」

　彼は刀を構え直し、まっすぐに敵将へと歩み寄る。

　その足取りは、もはや迷いのないものだった。

　真宗の刀が、真っ直ぐに敵将の胸へと突き刺さり、ついに相手は動かなくなった。

　※※※

　戦場に静寂が戻った。

　勝と翠が警戒を解き、綾菜がそっと真宗に駆け寄る。

「あなたは、誠様だったのですね？」

「ああ、綾。やっと……思い出した」

「うぅっ……会いたかったです……！」

「我が心は、ずっとひとつだ。綾……どんな時代に生まれようとも、必ずそなたを見つけると誓ったからな」

　彼女の瞳に涙が浮かぶ。

　再び、手と手が重なる――今度は離さないと、心で誓いながら。

　真宗は、ふと遠くを見るような目をした。

「この地を焼くことが、未来だとは思わぬ。だが、戦(いくさ)の先にしか平和を築けぬこともある。無念だな。だが……」

　彼は続けた。

「そなたが生きる“今”を、我が繋げるなら……この刀は、意味を持つだろう」

「真宗様……」

　それからも厳しい戦いが続き、気づけば兵士たちの犠牲が後を絶たなかった。

　やがて彼らは撤退を決断する。

　真宗の頬には微かな疲れがにじんでいたが、瞳はまっすぐだった。

「命を繋ぐ。それが、戦(いくさ)の中で得た答えだ。いつかまた、海を越えてここに来るその時には、刀でなく、言葉と心で橋をかけたい」

　綾菜はその言葉を、胸の奥でそっと抱きしめた。

　それこそが平和への第一歩に違いない。

　命を落としてまで戦うことに意味はないのだから。

「真宗様……」

「綾……」

　帰りの船の中で二人は身を寄せ合って過ごしていた。

　※※※

　ベッドで目覚めた綾菜。

「真宗さまぁ……」

　そう言いながら綾菜は起き上がって、引き出しから布を取り出した。

『我が心は、ずっとひとつだ。綾……どんな時代に生まれようとも、必ずそなたを見つけると誓ったからな』

　彼の言葉を思い出して綾菜はキュンとする。

「綾菜ー！　起きてるー？」

「ママ、起きてるよー」

　五年生の秋になると勉強も難しくなってくる。周りが皆、塾に行き出すのもこの頃からである。

「私も塾で教えてもらいたいな」

　ある日、母親に相談した綾菜。

「そうね……この近くなら二箇所あるから体験入学してみる？」

「うん！」

　こうして綾菜は体験入学をして、塾に入ることを決めた。しっかりと教えてもらいたかったので個別指導塾である。まずは週一回、算数を中心に時々国語を実施するカリキュラムで組んでもらった。

「行ってきます」

　夕方、綾菜は自転車で塾へ向かう。ドキドキしながら教室へ入ると、優しそうな女の先生が迎えてくれた。

　集団塾と違ってその子のペースに合わせてもらえるため、綾菜は無理せずに学習に取り組むことができた。

「ありがとうございました」

　初回の授業が終わって綾菜が自転車置き場に行くと、そこに見覚えのある後ろ姿があった。

「誠……くん？」

「綾菜ちゃん……」

　何と誠も同じ塾に来ていた。しかも同じ曜日の同じ時間帯である。

「私、今日からだったの」

「そうなんだ。僕も最近来たばかりなんだ」

　まるで運命のように感じる綾菜。

　自転車を押しながら途中まで一緒に歩いた。

「……なんだか不思議だね。前にもこんな風に会ったような気がする」と誠が話す。

「うん……私も、そんな気がした」

「綾菜ちゃん……ありがとう。僕を救ってくれて」

「ううん……私は誠くんのことが……」

　誠くんのことが、の後が出てこない。

　綾菜は顔が熱くなってくるのを感じた。

　夢と違ってまだ子どもなので、大人が言うようなセリフは言えない。

　だけどこの気持ちを伝えたい……。

　そう思った綾菜は、

「誠くんのことが……大事だから」と伝えた。

　すると誠も、

「僕も綾菜ちゃんのこと、大事に思ってるよ」と言ってくれた。

　何とも言えない雰囲気になって綾菜はドキドキしていたが、その後は他愛のない会話をしながら綾菜は帰宅した。

「ただいま」

「おかえり、綾菜。塾どうだった？」

「優しい先生でわかりやすかったよ。あと……」

　誠のことが頭によぎったが、また顔が熱くなりそうだったので――それ以上のことは言えない綾菜だった。