45/48

45. 決戦

　再び出発する綾菜、勝(かつ)、翠(みどり)と兵士たち。慣れない土地で風も吹き荒れ、歩くだけでも体力を奪われる。

「あれは――屋敷か？」

「前に兵がいる、怪しいわね」

　勝と翠が屋敷周辺を素早く確認する。

　この辺りではひときわ大きな屋敷。

　もしかして、ここに真宗(まさむね)が……？

「どちらにせよ、この屋敷の前を通らなければ先に進めない。敵兵との戦いは避けられぬだろう」

　勝が刀を構える。

「綾は危ないから待っててくれる？」と翠が声をかけるが、

「いえ……私も参ります」と綾菜は震えずに言った。

「じゃあ行くぞ」

　勝の号令で兵たちが動き出す。

　屋敷正面の敵兵たちは油断していたのか、あっさりと味方に討たれ、庭へなだれ込む。

「真宗様の気配を感じます」

　綾菜はまっすぐに屋敷の廊下へ走り出した。

「待て！　一人で向かうのは危険だ！」

　勝の声も届かず、綾菜は薄暗い廊下を駆け抜ける。

　――真宗様……待っててください。私が必ずお救いします。この刀がきっと私を守ってくれる。だから強くなれる。

　しかしその時、角を曲がった先に敵兵が立ちふさがった。

「何者だ！」

　綾菜は息を飲み、立ち止まった。

　足がすくみそうになる――けれど、ここで退けば何も変わらない。

　彼女は刀の柄を握りしめ、一歩前に出た。

「……真宗様を返してください！」

「女子(おなご)が刀を振るうか……面白い」

　敵兵が刃を向けてくる。綾菜は息を整え、剣先を構えた。

　――大丈夫。最初の一歩を踏み出せば、きっと動ける。どうか真宗様……私にお力を。

　敵の刃が振り下ろされた瞬間、綾菜は腰を落として受け流す。衝撃で腕がしびれたが、構えは崩さなかった。

「っ……！」

　もう一度斬りかかってきた敵に、綾菜は下から刀を突き上げる。相手の鎧に傷をつけることはできなかったが、敵はひるんだ。

「思ったよりやるな……！」

　すると背後にも足音――

　綾菜が振り向くと、二人目の敵兵が迫っていた。

　斬られる……！

　そう思った瞬間、綾菜は刀を胸の前に構えたまま目を閉じ――

「綾っ！」

　翠の声と共に、矢が背後の敵を貫いた。

　そして、前の敵には勝が斬り込む。

「道を開けるぞ！」

　勝が敵を薙ぎ払い、翠が駆け寄る。

「綾、大丈夫！？」

「はい……でも、真宗様が……！」

「行って！　私たちが後を守る！」

「ありがとうございます！」

　綾菜は頭を下げ、刀を握ったまま奥の間へと走り出す。

　その先には、共に未来を見ることを約束したあの人が待っている――

　そう思いながら敵兵に見つからないように息を潜める綾菜。奥の座敷に踏み込むと、そこには鎖に繋がれた真宗がいた。

「ま……真宗様！」

「綾……？」

　顔を上げたその瞳は、懐かしさと驚きに揺れていた。髪が乱れているものの、表情には武将の誇りが見える。

　綾菜は駆け寄り、その手に触れた。

「綾、我一人で十分だと……言ったはずだ」

「いいえ、私の考える未来にはあなたが必要なのです……あなたのいない未来なんて考えられません。今度は、私が……あなたを守りたかったから」

　その言葉に、真宗の目にかすかな涙が浮かぶ。

　彼には、前にも同じようなことを言われた覚えがあった。確かあれは戦(いくさ)に出る前の晩に……彼女と一緒に過ごして……まさか。

　じわじわと思い出す過去のこと。綾菜とは以前に結ばれたような気がしてならない。

　そこにやって来た勝と翠が鎖を断ち切ると、真宗はふらつきながらも立ち上がった。

「この手で歩く。そなたと、また同じ未来へ」

　綾菜はうなずく。

「行きましょう、真宗様」

　屋敷を出た一行が庭に出たその瞬間、冷たい風が吹き荒れる。

「来たな……」と勝が低く呟く。

　屋敷の奥から、黒い甲冑をまとった大男が現れた。全身から禍々しい気配を放っている。

　真宗が身構える。しかし彼の足取りはまだ不安定だった。

「綾、下がっていろ」

　勝と翠が前に出る。しかし黒き敵将は、にやりと笑った。すると周りから敵兵も出てくる。

「やるしかないようね」と翠がつぶやく。

　激しい斬撃が交錯する。勝と翠が前衛で押しとどめるが、徐々に押され始める。

　その時、綾菜が刀を握りしめて叫ぶ。

「私も……私も、戦います！」

　綾菜は真宗の前に立つ。

「綾……！」

　彼女の背中を見つめるうちに、真宗の中で、何かが軋んだ。

　──光の中、誰かが笑っていた。

『誠様……私、こんな場所初めてです』

『綾、ここでは時間も争いも意味を持たぬ。そなたが笑っていれば、それで良いのだ』

　赤いバラ、青いアジサイ、黄色いひまわりが咲き、小さな泉のある場所。

『そなたを想うこの心が、再び繋がるのなら……綾……また会おう』

『はい……誠様』

　そうだ――綾とは再び会う約束をしていた。

　彼女が“今”を生きると決めたように、自分も生きたいと強く願った。

　そして今度こそ天下をこの目で見ようと――

　気づいたらこの姿になって北地方にいた。

　真宗と呼ばれ、天下を取りたくて戦(いくさ)を繰り返した。

　きっとその先に綾がいると信じて。

　――だから、彼女は自分が守りたい。

「やめろ！！」

　真宗が叫んだ。敵将の剣が綾菜に迫る、その刹那――

　彼の体が自然と動いた。割って入って、その刃を受け止める。

「何……！？」

　腕から血が流れる。しかし彼の目ははっきりと見開かれていた。

「思い……出したぞ。我の名は真(まこと)と書いて真宗。そして、かつて――“誠(まこと)”と呼ばれていた」

　その瞳に、戦国の炎が宿る。

「真宗様が……誠様……？　うそ……」

　綾菜は真宗を見つめる。

　――ずっと会いたいと思ってた誠様は真宗様の姿になって、生きることを決めた。私に会いに来てくれたんだ。

「この命はもう、我だけのものではない。何度生まれ変わっても、綾を守るために――！」

　真宗は片腕で太刀を構えた。その刃は震えていたが、迷いはなかった。

　勝と翠が背を預ける。

「来い……これが我らの“未来”だ！」

　敵将の咆哮が、空を裂くように響いた。

　綾菜はその場に立ち尽くす。目の前で、かつて見たことのない真宗が、全身に光を纏うような気迫で太刀を構えていた。

「……っ！」

　敵将の放たれる一撃は、まるで巨大な斧のように振り下ろされた。

　真宗が刀を横に構えて、真正面から受け止める。

「真宗様っ……！」

　――私だってあなたの力になりたい……いつかじゃなくて“今”動ける私になりたい。それが未来につながるなら。