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43. 大陸出兵

　運動会も終わってホッとした綾菜。同時に今夜、何かが始まる予感がした。

「まるで運動会が終わるのを待っててくれたみたい。長い戦(いくさ)が始まるのかな。大陸出兵って言われてたような……」

　緊張していたものの、布団に入って割とすぐに眠りに落ちた綾菜だった。

　※※※

　目覚めた綾菜。部屋には真宗(まさむね)がいた。

「ま……真宗様っ」

「おう、目覚めたか。綾よ。出兵の準備を」

　そう、今日は大陸出兵当日。

「猿時(さるとき)殿は海外も征服したいとお考えだ。そのためにまずは北にある“紅の大陸”に出兵する。ここを通路にする必要があるのだ」

「はい、真宗様」

「綾、これを」

　そこには一本の刀があった。

「これは……？」

「我が使っていた刀だ。そなたならうまく使えるはず」

　綾菜が刀を握りしめると力が湧いてくるような気がした。

　(不思議……真宗様のお力を感じる。まるであなたから力を分けてもらえたみたい)

　綾菜は忍びの服に着替えて馬に乗り、真宗と共に軍が集合する北西地方まで向かう。誠(まこと)から譲られた弓矢を背負い、真宗からの刀を持つ彼女。両方とも同じように自身を守ってくれるような気がしていた。

　真宗の被る兜(かぶと)を見て綾菜は驚く。

　誠様の兜に似ている。

　兜の前立ての形が同じ三日月型。印象的だったから忘れもしない。

　真宗を見るたびに誠様を思い出してしまう。

　誠様と同じく“人の心”を大切にしてそうなお方。

　誠様に惹かれるように真宗様にも惹かれている自分。

　これから戦(いくさ)というのに心が温まる綾菜。

　真宗と一緒なら乗り越えられるとさえ思う。

　彼女にとって大切な人がいることは、それだけで大きな力となり得るのだろう。

　その頃、同じく真宗も考えていた。綾菜と出会ってから大事なことを思い出しそうな気がしたのだ。彼女と一緒にいたいと考える一方で、大陸にも出兵しなければならないのだが。

　天下人の猿時の元にいるものの、心は満たされない日々。だけど、綾菜がその隙間を埋めてくれるように感じる。

　ここまでして出兵する意味は何なのか。

　だが、綾菜が後ろにいると思うと不思議と心強い。

　彼女は一体何者だろうか。

　初めて会った気がしないのは何故なのか。

　そして――天下のその先には一体何があるのだろう。

　港に到着する頃には空は燃えるような朱に染まっていた。無数の軍船が並び、その中のひとつに真宗が立っている。白銀の甲冑(かっちゅう)に身を包んだ彼の背中は、夕日を受けて黄金にも見えた。

「この海の向こうに、未来があるのか」

　強いけれど、不安そうにも聞こえる声を聞いて、綾菜は胸の奥がざわめく。

「猿時殿の望む“征服”とは、違う形で平和を築けるはずだ」

　彼の言葉で綾菜は理解した。

　これは“征服”の旅ではない。真宗は“紅の大陸”を奪おうとは思っていない。ただ、その先に見える平和の構図を、誰よりも早く手に入れようとしているだけなのだ。

　でも――この旅路は、きっと簡単なものではない。

　真宗は振り返って綾菜に微笑みかける。

「綾、怖いか？」

「少しだけ。でも、あなたがいるから」

「そうか。ならば安心せよ。私は、そなたと未来を見るためにこの海を越える。そなたと我は離れない運命なのだ」

　その言葉に、綾菜の心臓が跳ねた。

　今の言葉……どこかで……。

　夢の中の遥か遠い記憶。あの日、誠様が言ってくれた言葉と……まるで同じ。

　胸の奥が熱くなり、震えそうになる自分をなんとか抑えながら、綾菜は静かに頷いた。

「……はい、真宗様」

　(私もあなたと一緒の未来を歩みたい……きっと大丈夫)

　同じ頃、別の船に乗った勝(かつ)も翠(みどり)に呟く。

「……いつまで征服のために戦(いくさ)を続けるのだろうか」

「そうね。天下が統一されても不安定な世の中だわ」

「もし我に何かあれば……」

「そんなこと言わないの。きっと天は味方してくれる」

「殿みたいなこと言うんだな」

　帆が上がり、旗が翻る。

　その瞬間、艦隊は静かに大陸への航路へと漕ぎ出した。

　※※※

　やがて大陸の海岸線が霧の中に現れた。

　上陸戦は、予想以上に激しかった。敵の伏兵、入り組んだ山道、慣れない地形。そして何よりも――物資の不足。

「兵糧船が敵の水軍に襲われたようです！」

「補給線が断たれれば、長期戦は不利になります！」

　兵士たちの声が交錯するが真宗は、一歩も引かない。

「勝てぬと判断すれば退く。それが命を繋ぐ道ならば、それもまた未来だ」

　そう言って、彼は静かに戦地の地図に手を伸ばした。綾菜は心配そうに真宗を見つめる。この大陸の兵力がどれぐらいなのかが分からない……本当にうまくいくのか。

「だが、今はまだ退く時ではない。ここが未来への分水嶺……ならば、耐えよ。全軍、陣を引かず、敵の進軍をここで止める」

　真宗の指示に兵たちも頷く。

　その夜――

　夜の闇と霧が敵の目を欺いている。今しかない。そう判断した真宗が、自ら先頭に立って小舟に乗り込んだ。大きな軍船では敵に見つかるためこの方法をとった。

　波が舟の側面を叩くたび、全員の心臓が一瞬止まりそうになったが、やがて陸の影が近づいてきた。綾菜は真宗につかまって震えていたが、彼が優しく手を取ってくれた。

「見えた。ここだ、上陸する」

　真宗の短い命令に、兵たちはすぐに動いた。波に濡れながら、ぬかるんだ地面に足を取られながら、それでも一人また一人と、確かに上陸していく。

　全員が無事に岸に上がったのを見届けると、真宗は静かに頷いた。

「よくやった。ここからが本番だ。あの丘を越えれば、敵の背後を突ける」

　朝の気配が、東の空をわずかに照らし始めていた。

「まだ間に合う。未来を奪わせるな。進め！」

　その言葉に、兵たちは濡れた衣のまま立ち上がる。目の前には敵の陣、そして彼らが守るべき仲間たちの未来があった。

「綾、無理はしておらぬか」

「はい、どうにか」

　真宗が綾菜と一緒に濡れた岩場を越え、丘の裏手まで進んだ時だった。

「止まれ……！」

　低く鋭い声が、霧の中から響いた。次の瞬間、矢が一本、真宗の足元に突き刺さる。

　――罠だ。

　そう思った時にはもう、四方から無数の兵が現れていた。霧に紛れていたのは、味方ではなく敵の伏兵。

「まさか、我らの動きを読まれていたとは……！」

　兵士が悔しそうにしているが、真宗は顔色一つ変えず静かに言い放つ。

「全軍、退け。ここは……我が」

「しかし真宗様――！」

「生きろ、それが未来を繋ぐ道だ。人の心こそ、未来を変える」

　その言葉に、綾菜の胸がぎゅっと締めつけられる。言い回しが誠にそっくりである。

　彼は自ら刀を捨てた。兵たちの前に立ちふさがるように一歩、踏み出す。

「我がこの軍の総大将、真宗だ。我一人で十分であろう、ほかの者には手を出すな」

　敵兵たちがざわめく。

　「……連れて行け」

　剣を突きつけられながらも、真宗は一度も背筋を曲げなかった。

「真宗様ぁー！」

　綾菜が涙ながらに叫ぶが、彼は振り向かない。

　一緒に天下の先の未来を見ようと約束したのに、自ら捕まってしまうとは。

　彼女は身体を震わせながら、その場にうずくまる。しかし次の瞬間、顔を上げて決意を固めた。

「――私が、真宗様を助ける」