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36. 高学年、そして船に

「担任の猿川(さるかわ)です。一年間よろしくお願いします」

「猿だ！」

「うわっ　猿川って！」

　五年生の担任は猿川先生という男の先生。これまでずっと女の先生だった綾菜は緊張していた。高学年を担当する男の先生は怒ったら怖い。そういったイメージしかないのだ。

　そして苗字の「猿」を男子にいじられ、軽くかわしながらも……目が怖い。クラスは三クラスから二クラスとなったので四十人が教室にいる。人数が多すぎて、緊張しすぎて、自己紹介の用紙が真っ白だ。

「綾菜さん」

　休み時間に猿川先生に話しかけられた。驚きすぎて声が出ない。

「自己紹介の順番、後の方がいいかな？　もし前に出るのが緊張するなら、お友達と一緒でもいいからね」

　綾菜はコクコクと頷いていたが、何の頷きなのか分かっていない。

「綾ちゃん、僕と一緒に自己紹介する？」

　渉(わたる)が声をかけてくれた。

　渉くんと一緒なら大丈夫そうだ。根拠はないのだけど。

「うん……」

　ようやく一言話せた綾菜。

「おお、ありがとう！　渉さん」と先生も笑顔になった。

　※※※

「猿川先生は本当にいい先生ね」

　綾菜の母親が言う。

「ねぇママ、前の先生の方が可愛いかったし良かった」

「そうね、あの先生も良かったわね。だけど猿川先生は始業式の日に電話をくださったのよ」

「そうなの？」

　猿川先生は綾菜の前の担任の先生から引き継ぎを受けて、個別に保護者に連絡していたようだ。

「だからね、綾菜。困ったことがあれば誰に言ってもいいの。ママでもいいから何でも言って。私から先生に連絡することもできるから」

「うん……！」

　五年生。中学生へ向けて困ったことを自分で解決し、自立して学校生活を送ることに、徐々に慣れていく時期。徐々にと言うが、綾菜にとっては急な変化に感じる。

　それでも親や先生やお友達、といった周りのみんなに助けてもらいながら、少しずつ自分のペースをつかめばいいのだ。

　そのような中、新たな宿題が出た。

「タブレットのこのアプリを使って『自学』を週末の宿題とします。自分でなぜだろう、とか気になったこと……何でもいいんだ。スライドの数も自由。動画でも良いぞ」

　猿川先生のワクワクしたような顔つき。

「俺、漫画の書き方とアニメにする！」

「私はお茶のメーカーを比べる！」

　みんなが楽しそうに喋っている。これまでは先生に言われたことが宿題となっていたが、今回は自分で題材を考えなければならない。こういった自ら考えることが綾菜は前から苦手であった。

　しかしあの言葉を思い出す。

『存在しなければ、作り出せば良い。これまでもそうだ。己の力を認め何も無い場所からの創造。今後は必ず必要になってくるのだ』

　夢の中で渉がこう言っていた。

「そうか。戦国時代の船ってどうなっていたんだろう。絶対に燃えない船……燃えない船……」

「綾菜、自学は歴史にしたのね」

　部屋で宿題をしていた綾菜のところに、母親がお茶を持ってきてくれた。

「あら、今回は武将じゃなくて船のことを調べているの？」

「あ……ママ。戦国時代の……武将がね、助けてほしいって……そんな気がして……」

「そうなのね。どのような方法があるかしら？」

「うん、今調べてるから」

　綾菜の母親が部屋を出て呟く。

「私の時代にもそういうものがあれば、きっと楽しかったわ。自分からあそこまで熱心に調べようとするなんて……成長したわね」

　※※※

　夢で目が覚めた綾菜の隣には渉がいた。

「我は行く。綾」

「渉様！　燃えない船はどうなさったのですか？」と綾菜が尋ねる。

「それを超える兵力がある。最新型の鉄砲だ」

　鉄砲は前も難しかったはずでは。

「船の方は刀鍛冶に任せておる。心配するでない」

「殿！」

　勝(かつ)もやって来る。

「いざ出陣だ！」

「……待ってください」と綾菜が言う。

　燃えない船を作るために一度、現場を見ておきたいと思ったのだ。

「私も参ります」

「良いのか、綾」

　最近は城で待っていた綾菜が自ら行くと言っている。

　彼女の目は、やはり真実を語る瞳。

「……分かった。我と共に」

「はい！」

　二度目の水上戦。兵力だけは前回よりある渉軍である。

　兵士達が全員鉄砲を構えて準備をしている。

「相手に近づいてから撃て。ただし、近づきすぎるな」

　渉の指示の意味とは。

　近づきすぎると先方の火矢や手りゅう弾が飛んで来るから、と考えられるが……陸上戦ばかりであった兵士達に理解できるのだろうか。

　対して先方は余裕である。

「おっとまた来たか……数が多かろうと関係ない。我ら最強の水軍の前に全員、平伏すであろう。勝つことのできる軍などいない！　燃えろ……そして沈め。この海の底まで」

　やはり渉軍が近づいた途端に火矢が飛んでくる。

「撃て」

　渉の声で兵士軍の鉄砲の音が響くものの、船に飛ぶ火矢のせいで不安定だ。

「殿！　やはりこれでは……！」と勝が焦る。

「渉様……！」と綾菜も顔を隠して渉にしがみつく。

　さらに驚くべき事態が発生した。渉軍の船の数が明らかに減っている。

「まさか……兵士達の船が、先方についています！」

　勝が知らせる。この状況での裏切り行為に綾菜も涙が出てくる。やはり強い者についていくのがこの時代。もう私達は……決して「最恐」と呼ばれた武将の仲間ではないことを思い知らされる。

「……寝返ったか」

「殿……！」

　やがて囲まれた渉の乗る船。相手方の船の帆が大きく迫ってくる。立派な帆に「本当の最強かつ最恐は我ら」の文字が見えてきたような気がして……綾菜はこの世の終わりを感じた。

　だが渉はずっと様子が変わらない。

　何も言わずにじっと佇んでいる。

　もう諦めたのだろうか。

　それとも――

　その時、先方の火矢が打たれる。

　煙が舞い上がり周りが見えなくなる。すでに船は燃えかかっている。

「殿……！」

「渉様……！」

「……」

　――シュッ

　一瞬だった。

　その一本が、相手方の火矢を撃ち落とした。

　煙の中から現れし一つの影。

「……来たか。遅いぞ」

　渉がようやく声を発する。

「やはり、燃やされかけていましたね。私がいなければ沈んでいましたよ。お久しぶりです……殿」

　弓矢を持つ美しき忍びの姿。百発百中の実力を誇る彼女が、そこにいる。

「み……翠さまぁっ！！」

　綾菜が涙を流しながら彼女の元へ行く。

　あの寺で私と渉様を逃して代わりに犠牲になった。そう思っていた翠様が生きていらっしゃった……良かった……良かった……！

　勝は持っていた鉄砲と落として泣き崩れていた。ずっと後悔していた。彼女を守れなかったと自分を責めたこともあった。だが彼女は……自分なんかよりもよっぽど「今」を生きる力を持っていた。

「勝、殿の前でそのような態度はどうかしらね？」

「…………分かってるさ。翠」

「戻りましょう、殿。船を仕上げるのです」

　翠が穏やかだが、その目に新たな力を宿したような雰囲気で言う。

「フッ……そうだな。引き上げるぞ！」

「ハッ！」

　渉達の乗せた船はまたもや撤退する。

　しかし次こそはうまくいくのではないか。そんな確信のようなものを綾菜は感じていた。