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第6章：最後の選択

　崩壊の危機に瀕した施設の中で、時間が容赦なく過ぎていく。メリイムウスとサラは、必死でプログラムの制御を試みていた。

「あと1分！」

　メリイムウスが叫ぶ。

「でも、まだコアシステムにアクセスできない！」

　その時、サラが何かに気付いたような表情を見せる。

「待って……このコード」

　彼女の指が、画面の一点を指す。

「これ、緊急シャットダウンプロトコルよ。でも、パスワードが……」

　突然、リナの記憶に何かが蘇った。

「さっきの映像！」

　彼女が叫ぶ。

「シュミットが最後に入力していたコマンド。あれが、パスワードかもしれない！」

　サラの目が輝く。

「そう！　でも、あのとき画面に映っていたのは……」

「私が覚えてる！」

　メリイムウスが声を上げる。

「写真のような記憶力があるんだ。確か……」

　少年の指が、キーボードの上を走る。長い数列が、画面に入力されていく。

　しかし、その時、予期せぬ事態が起きた。

　施設の入り口から、数人の武装した集団が突入してきたのだ。彼らは、先ほどまで外で戦闘を繰り広げていた生存者たちだった。

「邪魔するな！」

　彼らの一人が叫ぶ。

「過去に戻るんだ。こんな地獄のような世界なんて、消してしまえ！」

　リナは、即座にレーザーピストルを構える。

「近づかないで」

　彼女の声は、冷静さを保っていた。

「私たちは、未来を選ぶ。記憶を消して逃げ出すようなことはしない」

「馬鹿な」

　武装集団の男が吐き捨てるように言う。

「どうせまた同じことの繰り返しだ。人類に未来なんてない！」

　その言葉に、リナは静かに首を振った。

「違うわ」

　彼女は言う。

「これまでのゲームが証明している。私たちは、協力することもできる。知恵を絞ることもできる。そして何より――」

　一瞬の間。

「過ちから学ぶことができる」

　その時、メリイムウスの声が響いた。

「できた！」

　画面に、確認のメッセージが表示される。

　しかし、武装集団はそれを許すつもりはなかった。彼らの武器が、一斉にリナたちに向けられる。

「させるか！」

　引き金が引かれる瞬間、予想外の出来事が起きた。

　施設の天井から、まばゆい光が降り注いだのだ。それは、渦の中の星々からではなく、別の場所から来ていた。

「アストラル・アーク、最終判定を下します」

　アークの声が響く。

「あなたたちは、試練を乗り越えました」

　光は、武装集団を包み込む。彼らの武器が、まるで溶けるように消えていく。

「過去への逃避ではなく、未来への挑戦を選んだ。それこそが、人類に求められていた答えです」

　リナたちの前に、小さな光球が現れる。

「これが、あなたたちへの報酬です。そして、新たな試練の始まりでもあります」

　メリイムウスが、おそるおそる光球に手を伸ばす。それに触れた瞬間、光球が広がり始めた。

　その中に、一つの映像が浮かび上がる。

　それは、地球再生のための設計図だった。

「これは……」

　サラが息を呑む。

「環境修復システムの完全な設計図。これがあれば、理論的には……」

「地球を、元に戻せる」

　リナが言葉を継ぐ。

「でも、それには時間がかかる。そして、すべての人類の協力が必要になる」

　アークの声が、再び響く。

「その通りです。これは、一朝一夕には実現できない計画です。しかし、あなたたちはその準備ができている。なぜなら――」

　一瞬の間。

「もう、一人で戦う必要はないのですから」

　その言葉とともに、施設の揺れが徐々に収まっていく。上空の渦も、ゆっくりと消えていった。

　残されたのは、朝日に照らされた廃墟と、新たな希望の証だった。

　リナは、静かに光球を見つめた。

　これが、本当の戦いの始まり。

　しかし今度は、人類全体で取り組む戦いになる。

　彼女は、その確信を胸に抱いていた。