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第4章：星空の真実

　朝日が地平線から昇り始めた時、生存者たちは徐々に我に返り始めていた。先ほどまでの戦闘の痕跡が、朝もやの中にぼんやりと浮かび上がる。

「まだ信じられないわ」

　サラが静かに呟いた。彼女の表情には、困惑と理解が入り混じっている。

「でも、考えてみれば分かるはずだった。アークの行動には、すべて意味があった」

　リナは黙って聞いていた。確かに、これまでのゲームも、すべて意図的なものだったのだろう。人類の協調性、知性、そして道徳心を試すための仕掛けだった。

「でも、まだ分からないことがある」

　メリイムウスが口を開く。

「どうして、今になってこの真実を明かしたんだろう？」

　その問いに答えるように、再び機械音声が響く。

「最終フェーズを開始します」

　全員の視線が、再び装置に向けられる。しかし今度は、それは過去を映し出すのではなかった。

　代わりに、巨大なホログラムが空中に展開される。それは、地球全体の姿を示していた。そして、その表面には無数の点が光っていた。

「これらは、世界中に設置された同様の施設を示しています」

　機械音声が説明を続ける。

「そして今、すべての施設で同じ真実が明かされました」

　リナは息を呑む。この光景が意味するものを理解し始めていた。

「つまり、これは世界規模の……」

「そうです」

　機械音声が、リナの言葉を遮る。

「これは、人類全体に対する呼びかけです」

　ホログラムの中で、光点が互いにつながり始める。それは、まるで星座のように、一つの巨大なパターンを形作っていく。

「見て」

　メリイムウスが指差す。

「これ、さっきの暗号と同じ構造！」

　確かに、光点のパターンは、彼らが解読した星座暗号と酷似していた。しかし今度は、その意味は明確だった。

　それは、協力を呼びかける信号だったのだ。

「人類は、もう一度チャンスを与えられた」

　機械音声が告げる。

「しかし、それを活かすかどうかは、あなたたち次第です」

　サラが、ゆっくりと前に踏み出す。

「私には、分かるわ」

　彼女の声は、確信に満ちていた。

「これは、新しい始まり。でも、簡単な道のりじゃない」

　リナも頷く。これまでのゲームは、まさにその縮図だった。争いと協力、裏切りと信頼。人類は、その両方の可能性を持っている。

「ねえ」

　メリイムウスが、空を見上げながら言う。

「もしかしたら、星を見上げることができる日が、また来るのかな」

　その言葉に、リナは微かな希望を感じた。確かに、それは遠い未来かもしれない。しかし、不可能ではないはずだ。

「きっと来るわ」

　彼女は答えた。

「でも、そのためには――」

　その時、突然の振動が施設全体を揺るがした。

「警告」

　機械音声が、緊迫した調子で響く。

「予期せぬ反応を検知。施設の量子観測装置に異常が発生しています」

　装置が、不規則な光を放ち始める。その様子は、明らかに制御不能な状態を示していた。

「これは……」

　サラの表情が変わる。

「まずい！　装置が暴走している！」

　施設からは、轟音が響き始めた。床が揺れ、壁にはヒビが入り始める。

「避難を！」

　リナが叫ぶ。しかし、その声が届く前に、さらに激しい振動が襲う。

　そして、予想もしない光景が、彼らの目の前で展開され始めた。

　暴走した装置は、もはや過去を映し出すだけではなかった。それは、時空そのものを歪め始めているように見えた。

　施設の上空に、巨大な渦が形成され始める。その中には、星々が見えた。しかし、それは単なる映像ではなかった。

　現実の星空が、彼らの目の前に開かれようとしていたのだ。