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どうしてこうなった？

　小松の婆さんの家に着き、持ってきた荷物を玄関に置いて、俺はホテルに戻ろうとしたら。

「そんなに急いで帰らなくても、ホテルは逃げないわよ。重い物を持って疲れたでしょう。お茶でも飲んで少し休んだら？」

　と言われ、最初は断ろうとしたが、何時の間にか茶と茶請けを用意されていた。　

　そこまでされて、断るのも悪いと思い上がらせてもらった。

「ズズー、美味い茶だな」

　これは世辞ではなく本心からそう思った。

　俺がいた時代では、茶は高価な物で、子供の頃に一度だけ飲んだ事があった。

　飲んでみて思ったのは、苦くて変わった味がするだった。

　今飲んでいる茶は苦いのだが、その苦みに負けないくらいの甘みがあった。

　美味しくてお代わりしたくなった。

　流石にそれは厚かましいので、自制した。

　茶請けは、漬物だった。

「これは何の漬物だ？」

「タクアンですよ」

「たくあん？　か、どれ」

　爪楊枝で刺して、口に入れた。

　噛むとポリポリと音を立てる。

「美味しいな、これ」

　丁度いい塩加減だ。そんなにしょっぱくないので、茶請けに最高だ。

「そう、わたしが去年漬けたタクアンだから、少し味が濃いと思うのだけど」

「いや、丁度いい味だ」

　婆さんと話しながらたくあんを食べて、茶を飲んだ。

　茶も飲み終わり、まったりとしていた。

　時計を見て、そろそろ帰る事にした。

　俺が立ち上がると、婆さんも立ち上がってくれた。

「もう、帰るのね。では、そこまでお見送りしますね」

「いや、そこまでしなくていいから」

　俺は断ったが、婆さんは「そこまで見送るだけですから」と言うので仕方がなく好きにさせた。

　婆さんに見送られ、俺はホテルに向かう。

　教えて貰った道の通りに行くと、直ぐに見覚えがある通りに出た。

　それで安心していると、目の前に見知った顔が見えた。

　向こうは仲良く話しており、こちらにはまだ気付いていないようだ。

（見つかると、めんどくさい事になるな）

　そう思い、来た道を引き返そうとしたら。

「ねぇ、お姉ちゃん」

「なに？　玲奈」

「あの人、十河さんに似てない？」

「あ、言われてみれば」

「試しに手を振ってみましょうか」

　紅葉が手を振っている。

　無視すると、店に行った時に何か言われそうだったので、仕方がなく俺も手をあげて応えた。

　すると、三人がこっちにやって来る。

「ちょっと、あんた、さっき何で何も言わず行ったのよ？」

「お前に言う必要あるのか？」

「有るに決まっているでしょう」

「なんか、あったか？」

「あんたの代わりに、警察に事情を説明したのだから、借りがあるでしょう？」

「いや、それを言ったら、俺はお前等を助けたぞ？」

「あんな奴ら、あんたの手なんか借りなくても、ちょちょいのちょいで簡単にのせたわよ」

「そうかい。そいつは余計なお世話をしたな」

　俺は肩を竦めた。

「十河さんは、これから何か用事でもありますか？」

「いや、これから泊まっているホテルに帰る所だ」

「つまり暇ね」

　華怜の目がキラリと光った気がした。

「簡単に言えばそうだな」

「じゃあ、買い物するから手伝って」

「はぁ⁈　何で、おれが」

「丁度、荷物持ちが欲しかったのよ。ほら、行くわよ」

「いや、ちょっと待て。なんで、俺が、って引っ張るな！」

　俺は華怜に引っ張られた。

　玲奈は慌てて、そのあとをついて行き。紅葉はクスクスと笑いながらゆっくりと着いて行った。