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コンコン、丹波、赤司の不在のアキバ。

AGEとクロノ、タカムの3人は、宿の屋根に腰を下ろす。

年少の〈冒険者〉たちに聞かれずに話をするのには、恰好の場所だった。

「別に聞かれて困る内容じゃないけどね」

「でも、あんなに動揺してたし、聞かせたくないんでしょ？」

「違いないね」

PKから受けた痛みの感覚が消えないと言うクロノに答えながら、タカムはその様子を伺った。

女性を侍らしていた頃からのあまりの変貌に、苦笑が漏れるのだった。

その聞かれたくない話題とは、今日出会ったあの初心者パーティー関連の話だった。

「で、なんであんな面倒くさいのに、首突っ込んじゃったわけ？」

「んー？なんか魔が察したって感じかな？」

頭をかきながら答えたクロノに、タカムは呆れたような顔をする。

クロノの表情は、緊張感に欠けるものだった。

「せめて誰かに連絡してからにしなよ・・・」

「だってさ、あのパーティー全体のHPがもう限界って感じで、咄嗟に飛び込んじゃったからさ」

「でも、雷牙君に念話する余裕はあったんだろう？」

横合いから、AGEが会話に加わってくる。

確かにクロノは、雷牙には連絡していた。

応援を呼ぶという観点からは、あまり適した相手とは言えないだろう。

にも関わらず、クロノはケロリとした表情で返答してくる。

「元々、彼に念話しようとしてたんだ。パーティーについて学ぶなら、実際に組んでみたらいいかなって」

「あー、そういうこと。でも、それ危ないから」

タカムの冷静なコメントを食らいつつ、クロノもきまり悪そうな表情をした。

今日のことで、彼も2人を連れ出すことに危機感を持ち出したようだった。

レベルは上がったとはいえ、まだ高レベルプレイヤーには敵わないだろう。

彼らはPKの恰好の獲物になり得るのだ。

「それは、思った・・・。まぁ、咄嗟に、応援要請まで頼んじゃったよね」

「そのおかげで、2人とも超心配してたけどな。泣きそうな声だったし、ビックリした」

「それは申し訳ないと思ってる・・・」

肩をすくめたクロノは、リンゴに一口かじりついた。

この世界で、味のする数少ない素材アイテムだ。

ケガしてるからといって、胡桃が持ってきてくれたのだ。

そしてタカムが、その場にいた全員の気にかかっていたことをやっと口にする。

「・・・彼らは結局何をしてたんだろう？」

「うーん。レベル上げのためだったら、こんな危ないときにするのは無謀だよね」

首をひねる兄弟に、クロノも頷く。

実際に対峙した彼にも、思い当たる節がいくつかあった。

同じことをAGEが感じ取っているということは、きっと気のせいではないのだろう。

「俺もそれは感じた。PKの方も、ただの行きずりって感じじゃなかったと思う。

しつこかったし、戦い方は荒削りだっけど、盾、前衛攻撃・後衛支援・回復ってバランスが良すぎた。

なんていうか、PKの対象を明らかに警戒しているような感じだった。」

指折りをしながら、クロノはPKパーティーの構成を上げる。

初心者狙いのPKなら、もっと相手を痛めつけるようなメンツでパーティーを組みそうなものだ。

「クロノが〈豪王：虹孔雀〉使うくらいだもんな」

「だって、きりがないからさ」

「それにあの初心者パーティー、すっごい俺たちを警戒してた。助けたのに」

腑に落ちないタカムが、唇を尖らせる。

クロノの言ったPK側の異変、初心者パーティーの異変、どちらも引っかかる。

〈クレセントバーガー〉の出現後、PKはかなり減ったと聞いている。

ただの偶然かもしれないが、どこか腑に落ちないところがあるように感じた。

「わっかんないわ。こういうのは、赤司あたりに任せるのが1番なんだよ」

「典型的な脳筋発言だな」

「我が兄ながら、ステレオタイプ過ぎてビビる」

「おいっ！」

「冗談だって・・・。大きい声出すなよ」

3人で笑いながら、夜のアキバを眺める。

真っ暗なため、細かな様子を見て取ることはできないが、とても静かだった。

「そういえば・・・、あのツークフォーゲルって人のギルドタグ、聞いたことないギルドだったなぁ・・・」

タカムがツークフォーゲルの顔を思い浮かべつつ、ふと思い出す。

「まぁ、アキバにはいっぱいギルドあるしな？」

「でも他のパーティーメンバーとは、違うギルド名だった」

「他ギルドの初心者レベルアップに、付いていくか普通？」

「この現状ではありえない。絶対ない」

3人はより一層怪訝な表情をうがべる。

他ギルドの人員強化のために、わざわざ現実化した戦闘に付き合うなんて正気の沙汰ではない。

自分のことでいっぱいいっぱいな人間が多い中、彼はなんの目的であのパーティーを引率していたのか。

互いの顔を見合わせながら、彼らは首をかしげることしかできなかった。

「で？その人のギルドタグってなんだったんだ？」

「たしか、〈バーンホーフ〉だったと思う」

彼らは知らなかった。

ドイツ語で「渡り鳥」の名前を持った〈冒険者〉が、何をしているのか。

そしてもっと上の方で、アキバ全体を巻き込んだ何かが起きようとしていることを。