脇役〈冒険者〉たちの話

開く道

75

75.

「なんだ・・・今の声？！」

アキバを取り囲む森に、断末魔の叫び声が響き渡る。

ユニコーンに跨ったパルは、咄嗟に警戒の声をあげる。

「分からない。でもクロノの可能性がある。行ってみよう。」

「雪くんたち！お願い！急いでね！」

「ユニ！僕らも急ぐぞ！」

〈雪狼〉に跨る3人とユニコーンに跨る1人の〈冒険者〉が、森を超えていく。

声の聞こえたほうにかけると、木々の向こうから大きな生き物の頭が覗く。

その姿を見て、パルは再び驚きの声を上げた。

「なんだ・・・！あんな〈召喚生物〉見たことない！」

「あれは・・・〈豪王：虹孔雀〉！クロノはあそこにいる！」

やっと木々を超えると、より詳しい状況が分かってくる。

まず、あの見たことのない生き物。煌めく虹色の瞳をした巨大な孔雀。

そして、それを引き連れているクロノと、その前に跪く〈冒険者〉の姿。

「うっ・・・」

その〈冒険者〉の姿に、セルクルは思わず嗚咽を漏らす。

彼の体は、数十本の刀に串刺しにされ、割れた頭蓋骨からは桃色の脳みそが覗いていた。

そして、その手に握られている刀は、クロノに向けて振り下ろされようとしている。

カツンッと乾いたおとがする。

動けないクロノに当たりかけた刀を、AGEの盾がはじいたのだ。

それを待っていたかのように、刀を振るっていた〈冒険者〉の体に、容赦なく〈孔雀刀〉が突き刺さる。

思わずセルクルは顔を背け、タカムは妹を自分のそばに引き寄せた。

「・・・」

〈冒険者〉が泡と光となって消えたころ、クロノもその場に崩れ落ちる。

ステータスを見ると、HPは残り数百まで削られていた。

最後の攻撃が当たっていたら、彼はきっと〈大神殿〉に送られていただろう。

「と、とりあえず、回復！パルさん、セルクル、お願い！」

「任せとけ！ユニコーンくん出番だ！〈ファンタズマルヒール〉！」

「カーバンちゃん、〈ファンタズマヒール〉お願いっ！」

パルの〈ユニコーン〉とセルクルの〈カーバンクル〉が、クロノの回りをかける。

彼の体が温かい光を放ち、HPのバーが静かに上昇する。

「・・・まったく、俺が間に合わなかったらどうするつもりだったわけ？

〈豪王：虹孔雀〉で動きが制限されるのくらい、自分の武器なんだから知ってるだろ・・・」

AGEは地面に転がるクロノを見下ろした。彼の言葉が届いているかは、定かではなかった。

その間に、タカムは隅のほうで怯えている〈冒険者〉たちに近づく。

彼らが、話に聞いた初心者パーティーだろう。

小柄な少女から、背の高いの青年まで、容姿はまちまちだが一様にレベル50以下で構成されている。

よほどまじまじと見ていたのか、〈守護戦士〉の青年が前に出て仲間をその後ろに庇うような仕草を見せた。

タカムは軽く頭を下げる。56レベル、彼が1番高レベルのようだ。

「友達が迷惑かけたみたいで、すみません」

「こちらこそ、彼には助けていただいた」

青年は見た目より年上のようで、しっかりとした低い声で答える。

口では感謝を述べていえるが、その目は警戒を解いていなかった。

彼の視線はタカムの〈ステータス画面〉にあるようで、視線が合わない。

ハスキーのように目の覚めるアイスブルーの瞳が、タカムを品定めしていた。

「・・・知ってると思うけど、俺、タカムって言います」

タカムも彼の〈ステータス画面〉に目を通す。

「存じてます。ツークフォーゲルと申します」

「どうも。んで、あのでかいのが兄のAGEで、妹のセルクルと、おじさんが知り合いのパルさん」

「おじさん言うな！」

タカムが軽くそこにいる人物を紹介していく。

そのたびに彼は、1人1人を警戒したように見つめる。

セルクルが〈カーバンクル〉を送ってきた時には、武器を構えて追い返してしまった。

「驚かしてごめんなさい。みなさんの回復をしようとしたんだけど・・・」

武器に怯えて帰ってきた〈召喚生物〉を抱きながら、セルクルは謝罪する。

それに対して憤慨したのは、同じ〈召喚術師〉のパルだった。

「おい！〈召喚生物〉の回復を拒否るとか！それはだめだろ！」

「ギルマス！」

「〈召喚生物〉はな、生き物や。拒絶されたら、ショック受けるんだぞ！」

「申し訳ない。しかし、私達の中には他人の〈召喚生物〉にひどい目に合わされた者もいる。許してほしい」

彼が言うことも、理解できるものだった。

レベル85の彼女が連れている〈召喚生物〉は、新人ばかりのパーティーには十分脅威である。

しかし、PKから助けられたということを加味すると、それは過剰反応のようにも取れる。

「助けていただき、感謝する。では、私達はこれで」

タカムたちが何か言う前に、ツークフォーゲルが軽く頭を下げる。

それが別れの合図であることは、なんとなく伝わった。

アキバまでの護衛を申し出ようとしたAGEだったが、その仕草に口をつぐむ。

傷口が塞がり、歩けるようになったクロノを〈雪狼〉に乗せる。

去り際にもう一度AGEが振り返ると、彼らの〈施療神官〉が仲間を癒していた。

〈回復ポーション〉の瓶に口をつけている者もいる。

「本当に大丈夫かな？街の門まで結構距離あるよ？」

「うん・・・。でも彼らが望まないんだったら、仕方ないよ」

「いいやん。いいやん。あんなん放っておき」

5人が去った後、ツークフォーゲルはパーティーの他の5人を駆り立てて森へ入っていく。

その後、彼らの姿を見たものはいなかった。