脇役〈冒険者〉たちの話

開く道

73

73.

ダーシーたちと別れてから、3人はアニアのいる宿に足早に向かう。

彼女は到着の遅い3人を心配していたようだった。

「急に来るっていうから、びっくりしちゃった」

「ごめんねぇ。ちょっと問題がありますねん・・・」

コンコンはそう言いながらも、アニアのことを見つめることができなかった。

そんな彼女に、赤司は視線で喝をいれる。

「問題・・・？なにがあったの・・・？」

「アニア、落ち着いて聞いてほしいんやけど。

中国サーバーのプレイヤーとの交渉は、一回白紙に戻ったって考えてほしいんよ」

コンコンが絞り出した言葉に、アニアの理解が追いつくまで若干の時間が必要だった。

彼女の意図を理解した少女が、求めたのは理由だった。

「・・・なぜ？」

「うちの計画では、彼らの協力が得られない可能性があるねん」

「なんで・・・？」

彼女に向ける顔を、コンコンは持ち合わせていなかった。

苦い表情でうつむく彼女の言葉を、赤司が引き継ぐ。

「ミナミへの遠征に関しても、ちょっと変更があんねん。

遠征は、大幅な変更が必要になった。時間もそれなりにかかるやろう・・・」

「どういうこと・・・？ここの人たちがアキバに来たら、すぐ出発じゃなかったの？」

コンコンのほうを見ながら、アニアの語気が強くなる。

当たり前の反応だが、赤司はあえて冷静な表情で対応する。

「そういうわけにはいかへんねん。計画を修正して、再度交渉しにいかなあかん」

「それには、どれくらいかかるの？

その間、アニアは何をしてたらいいの？あの子は・・・？」

「落ち着いて聞き言うたやろ？アニア？」

赤司は、人に話を聞かせる方法をよく心がけていた。

これには、アニアも口を閉じざるを得ない。

「期間は、正直ようわからん。

相手やって、今まで戦闘してこうへんかったんや、その感覚を養ってもらわなあかん」

「・・・」

「あとは、相手が首を縦にふるだけの条件もいる」

「それは、どんな条件・・・？」

「考え中や」

「そんな・・・」

黙って話を聞いていたアニアは、とうとう泣き出してしまった。

せっかく、ミナミへの道が開けたとおもったら、1日もたたないうちに閉ざされてしまった。

そのショックは計り知れない。

「・・・それでや、アニアにいくつか確認したいことがある。

お前のサブPCやけど、ミナミでの状況を教えてくれんか？」

赤司は、彼女がどうしてそんなにサブPCを迎えに行きたいのか、よくわからないでいた。

大変な計画の前に、例えば危険な状況にあるとか、何か大切なものを預けているとか、理由が欲しかった。

「あの子は私のサポートキャラとして、そのうち公表しようと思ってたの。だから、彼女を知ってる人は少ないはず。

今は、私の・・・サポーターが保護してくれてる。だから安全は安全だけど、不安がないわけじゃない」

アニアは言葉を選びながら、彼女の「半身」の状況を報告する。

その様子に、

「そうか・・・。そのサポーターいうんは、信頼できるんやな？」

「できる・・・と、思う・・・」

「なんや、自信なさげやなー・・・」

歯切れの悪いアニアに、赤司は思わず突っ込みをいれてしまった。

その言葉に、アニアも困ったような表情を浮かべた。

「知ってる人なんだよ！・・・でも、よく思い出せなくて・・・。確かめたくて・・・」

アニアの発言に、その場にいる全員が疑問を抱く。

彼女の言い方では、まるで記憶の一部が欠損しているようだった。

そして、赤司はアニアの気持ちを察した。だからこそ、本当は避けたかったことを伝える。

「アニア、お前は先にミナミに行っとき」

「はぁぁ？！赤司はん、あんた、せっかくアキバまで来たんに、なに言うとるん？」

「お前は、いちいちうるさい奴やなぁ！最後まで話を聞かんかぁ！

問題ばっかり起こしよってから、ほんまに！」

散々な言われように、コンコンも口をつぐむ。

今までたくさん無理難題を赤司に押し付けてきたが、彼がこんなに怒っているのは見たことがない。

少し恐怖を感じながらも、コンコンは押し黙って彼の次の言葉を待つ。

オーディエンスが静かになったのを確認すると、赤司は話の続きを始める。

怒鳴ったせいもあってか、すこし冷静になっているようにも感じられた。

「要は、俺らが迎えに行く手立てができるまでの、時間稼ぎをしてほしいんや。

そのサポーターっていう奴を、アニアが信頼できるなら、頼らん手はない。

有名人なアニアや、一緒にミナミを出る仲間を集めるんは俺らより簡単かもしらん。

もし雲いきが怪しいなったら、2人での強行脱出してもらわなあかんかもしらんけどな・・・」

赤司にしては大胆でおおざっぱな計画だった。

いつもの綿密な計算はどこへいったのか、コンコンは絶句する。

「ちょっとまちぃ。アニアとその子2人でミナミを出るんは難しいで？」

「そんなん分かっとる。そこは、お前の人脈でもなんでも使ってなんとかせぇや」

返す言葉に詰まったコンコンは、口をパクパクさせるだけでやっとだった。

そんな沈黙を、アニアが破る。

「わかった。私・・・アニアは、この後すぐにミナミに向かって出発する」

「何言うてんの、アニア？！」

心配するコンコンをよそに、アニアはにっこりとほほ笑んだ。

「アニアね、何かしてないと、気持ちが落ち着かないの」

「でもあんた上手く動けへんのやろ？」

「コンコンさん。ヒールエンジェル☆アニアを舐めてもらったら困るよ？

この1か月ちょっとで、アニアが何もしてなかったと思うの？大丈夫だよ」

彼女の泣きはらした瞳は、それでも強い光を放つ。

それを止められる人物は、この場にはいなかった。