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「この前ね、ダーシーが変なこと聞いてきたの。

この世界での戦闘についてどう思うかって。まるでこれから戦いに出るみたいに・・・・」

メイズはベッドに胡坐をかいて、試案顔でぼやいた。

「ごめん、メイズ。私にはそれが、変なのかどうか分からないわ」

彼女が話しかけている少女は、長い青髪を手ですいている。

2人がとっている部屋にはベッドが2つ並んで置かれている。

それぞれに寝そべって会話をしている2人は、ゲームで出会った仲間だった。

北京と広東というかけ離れた場所に住む2人は、まだ現実ではあったことがなかった。

「甜湘(ティエンシャン)冷たい・・・。でも、らしくないと思うんだよね・・・」

「そう言われても、私はメイズみたいにダーシーのこと知らないもん。

ていうか、気になるなら本人に聞いたら？」

「聞いたんだけど、なんていうかはぐらかされちゃって」

彼女にとって、その事実はとても寂しいことだった。

助けになりたいと思っているのに、まるで自分は頼りにされていない、無価値に思えたのだ。

「ふーん。じゃぁ触れられたくないんじゃない？

敢えて聞かないっていうのは？押してダメなら、引いてみろってやつ？」

彼女の気落ちを察してか、ティエンシャンは色の白い顔に、同じく色の白い手をあてる。

新緑のように柔らかい緑色の瞳は、同じく柔らかい表情をしていた。

その表情にメイズはうーんと唸って返事した。

「えっと・・・、メイズは、それになんて答えたの？」

メイズの煮え切らない返事に、ティエンシャンも困ったらしい。

いつまでも、彼女に落ち込まれるのも辛いので、少し質問を変えてみることにした。

「え？私は、ちょっと怖いかなって」

「それで、ダーシーはなんて？」

「ダーシーも怖いって・・・。

私が前衛職だから、私だけが中国に死に戻りしちゃうかもって。夢で見るらしい・・・」

そこまで聞くと、優しかったティエンシャンの目は呆れた表情に変わる。

メイズは慌てて言葉を濁す。

「のろけ話かー。さむーい」と言いながら、ティエンシャンは自分の腕をさする。

「・・・ただ不安なだけじゃないのかな？

だってここはプレーヤータウンと違って、戦闘が起こる可能性があるでしょ？

それに他の街に移動するにしても、戦闘は避けられないもの」

「うん・・・。でも、ダーシーが最近疲れてるのが、それのせいだったら嫌だなって・・・」

「あら、眠れないほどメイズのことを想ってるなんて、素敵じゃない？」

「そんな少女漫画みたいな・・・。まぁ、嬉しくないわけじゃないけど・・・」

ハイティーンの2人は10代前半の頃から、お互いのことを知っている。

2人とも両親が共働き、家に一人でいることが多いなど、共通点が多くすぐに仲良くなった。

同い年ということもあって、こういった話は必ず互いに相談しあっている。

「ダーシーって寡黙じゃん？それに、とても頭がいいでしょ？きっと何か考えがあるのよ。

メイズが不安がるのも分かるけど、少し彼を信頼してみるのもありじゃない？」

「うーん。それってすごく複雑・・・」

「なら、その気持ちを伝えるかね。心配なのよって」

「うん・・・」

メイズは、ダーシーの顔を思い出す。

もしかしたら、あれは彼からのSOSだったのかもしれない。

何か悩んでいることがあると、そう伝えたかったのかもしれない。

そう考えだすと、そのSOSに気が付けなかった自分の不甲斐なさに、心臓がきゅっとなる。

「でも、もし本当に私たちが戦闘に巻き込まれる事があるなら、彼だけで決めるべきじゃないと思うわ。

戦闘に対して恐怖しているのは、彼だけじゃない。私だって怖いもの・・・」

急に厳しい口調になった友人の声で、メイズは現実に引き戻される。

いつも軽やかに話す彼女の言葉が、こんなにも重たく響くことは珍しい。

そこには、彼女の戦闘への恐怖心と、仲間の安全への責任感が垣間見えた気がした。

「そうだね・・・。やっぱり、私とダーシーが話し合うだけじゃダメ！

これは私たち全員にか関わることだもん。みんなで話し合って、解決しなきゃダメ！」

そう口にして、メイズは行先の分からない〈妖精の輪〉に、共に飛び込み続けてきた仲間の顔を思い出す。

彼らの中には、対人・対モンスターでの戦闘で傷ついてしまった者もいる。

目の前のティエンシャンやシェンシュンも、そういう存在だ。

メイズやダーシーにも身に覚えのある、つらい経験だった。

そういう経緯があるからこそ、メイズの不安は大きくなる。

自分の恋人は、彼自身を追い込んでいるのではないかと。

日が落ち、部屋に薄暗い闇が広がり始めると、ティエンシャンが部屋の明かりをつけた。

その明るさに、メイズは目をしばだたせる。。

ようやく明るさに慣れてきたころ、彼女は口を開いた。

「ティエンシャン？」

「なぁに？メイズ。私もう眠いんだけど」

眠そうな声で返事をした友人に、メイズははっきりと告げる。

「やっぱり、私たち5人で話をしよう。ダーシーだけに全部やらせていいわけない。

それに、そろそろ次の動きへの決断を出すべき時がきてると思う。どうかな？」

「ええ。そうね・・・。いつまでも、中華サーバーへの死に戻りに恐怖するのは嫌だわ。

でも・・・、今日は寝ましょう・・・。おやすみ、メイズ・・・」

ティエンシャンの、ふんわりと眠気を含んだ返事を聞き、メイズは瞼を閉じる。

真っ暗な部屋の中に、ティエンシャンの寝息が響き始めた。