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コンコンは〈外見再決定ポーション〉の瓶を手の中でいじりつつ、4年前のことを思い出す。

面白さを求めて、コンコンをメインに据えて3年経った頃だった。

〈エルダー・テイル〉での、一般的なプレイの仕方に飽きてしまい、他人のしないことを探していた。

初日の出を見に、〈霊峰フジ〉の頂上を目指したのも確かこの頃だった。

「ねぇ、丹波はん？最近すごいロールプレイヤーがおるって噂、知ってはる？」

丹波とのボイスチャットで、コンコンは唐突に知っているかと切り出す。

それに対して、丹波は慣れたように聞き流す。

しかし、コンコンは興奮していて、その丹波の態度すら気にならなかった。

「なんでもね、見た目も声も、ずいぶんと可愛らしいお嬢さんらしいんです。

でも、名だたる戦闘ギルドご指名〈施療神官〉なんやって」

『そうか。でも、今時そんなん珍しくないんやないか？』

丹波はあまり興味がないらしく、単調な口調で相槌をはさむ。

コンコンだって、最初に耳にした際は特に気にも留めなかった。

それでも彼女の興味をひいたのは、他に理由があった。

「そうやね。ただ、その子は前衛での、ダメージランカーなんやって」

『ほう・・・』

「一部では、『勝利をもたらす天使』、なんて言われてるらしいんよ。」

『それは、また・・・』

『中二やなぁ』と、言いかけた丹波の声は、コンコンによって遮られる。

「中の人のことは、なーんにも分からんのんですけどね。

年齢も、出身も不明。強いからプロのゲーマーちゃうかって噂もあるけど、あくまでも噂やし。

活動拠点が日本やから、日本人やろうねって言われてはるけど、それも定かやない・・・」

『なんや、ずいぶんといっぱい調べたんやね。』

コンコンがばら撒く情報を聞きながら、丹波は感心しているようだった。

それもそのはず、彼女がこんなにも他人に興味をしめすのは、珍しいことなのだ。

ここまで言われると、丹波も気にならないわけがない。

「プレイ動画も見たんやけど、確かに可愛い見た目と裏腹に、強いし頼りがいあったわぁ。

そら、注目を集めるやろうね。ファンクラブまであるんやそうや」

『はー！ネットアイドルさながらやなぁ・・・』

感心したように呟く丹波は、パソコンのウィンドウをもう1つ立ち上げる。

そのプレイヤーを検索しようとして、まだ名前を聞いていないことを思い出した。

『で、そのプレイヤーの名前はなんて言うん？』

「これがまた、可愛らしいんですよ。ヒーリングエンジェル☆アニアさんやって。

あ、ヒーリングエンジェルとアニアの間に、中抜きの星が入ります」

『なんや、子供のアニメに出てきそうな名前やなぁ』

「ほんでね、うちこの子とお友達になりたいんです」

『ふーん。ええんちゃう？』

やたら長い名前を、検索バーに打ち込みながら、丹波は何気なくコンコンの言葉に同意した。

彼はそのあと、同意したことに後悔したことだろう。

なぜなら、ヒーリングエンジェル☆アニアと会話するのは、至難の業だったのだ。

「あかんねぇ・・・。また逃げられてしもうた・・・」

『こっちからのチャットは、全部拒否みたいやな・・・。メッセージも無視か・・・』

「まぁ、その正体が全くわからへんわけやわぁ」

アニアを追いかけ始めて、2か月以上が過ぎようとしていた。

彼女が現れる場所に行ってみても、友達になるどころか、会話すらまともにできない。

『もうええんやないか、コンコン？相手が嫌がってるんやったら・・・』

「えー！嫌やー！うちはこの子とお友達になりたいんやもん！」

『またそんなわがまま言うて・・・』

いくら丹波に言われようと、コンコンは彼女を諦めることができなかった。

その後丹波は仕事の関係でログインが不定期になるが、コンコンはしつこく追いかけた。

丹波が久しぶりにログインしてみると、コンコンのにやにや顔が待っていたのだった。

「ついにやりましたえ、丹波さん」

『何をや？』

「もう！あのアニアちゃんとお友達になりましてん！」

『あー、あの子？へーどうやって？』

「秘密です」

その不穏な返事に背筋がぞっとしたが、丹波はあえて聞かないようにした。

コンコンの気が済んだのなら、それで良いだろう。

アニアというプレイヤーも、コンコンの目に留まって災難だっただろうと、同情する。

『そんで？』

「ふふふ、うちら良いお友達になれそうですわぁ」

『そ、そうか・・・』

コンコンは、この時何故自分がこう思ったのかを思い出す。

アニアもまた、コンコンと同じように、ゲームの世界に自分の理想を求めていたからだ。

理想の姿、行動という名の隠れ蓑に隠れて、本当の自分を隠してしか人と付き合えなかった。

似たもの同士、同じ隠れ蓑を持った者同士、強く惹きあったのだった。

だが、そのアニアは、今、自分自身での戦いを始めようとしていた。

『いつまでも、アニアの陰に隠れてちゃいけないと思うんです。私自身が戦わなくちゃ・・・』

冷静になってみれば、それは至極当たり前なことであって、でも、この状況ではすごく勇気のいることであった。

ロールプレイキャラの陰に隠れていたら、傷つくのは自分ではなくてすむのだ。

そんな甘美で、心地よい隠れ蓑をを脱ぎ捨てるのは、自分で痛みを引き受けることになる。

昨日の丹波の言葉も、脳裏に張り付き、何度も彼女を苦しめていた。

『でも、いつまでも、コンコンの振りなんてし続けられへんやろう？ちょっとは、自分の足で歩きいや。

それに、俺にも頼ってくれへんと、寂しいやん・・・』

「自分で戦う・・・、自分の足で歩く・・・。うちは、甘えてたんかもなぁ・・・」

コンコンの呟きに、瓶の中の液体がちゃぷんっと音を立てるのだった。