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56.

宿の部屋から食堂に降りると、そこには中国サーバーから、共に旅をして来た仲間が集まっていた。

ダーシーはその中で、犬のような耳を頻繁に触る〈狼牙族〉の少年の頭に手をのせる。

驚いたように振り返った少年は、その手にしがみつきほほ笑む。

「ダーシー兄さん！」

「やぁ、瑞清(ズイセイ)」

少年はダーシーの後ろにいたメイズの姿を確認すると、彼女にもにこりとほほ笑みかけた。

その表情に、メイズは安堵したような表情を浮かべる。

「姉ちゃん、美麗(ビレイ)たちと遊び行ってきてもいい？」

「いいけど、あんまり人目につくようなことしないでよ。ズイセイ」

「うん。気を付けるよ」

「いってらっしゃい。気を付けてね」

嬉しそうに駆け出して行った彼は、何人かのほかの〈冒険者〉と合流して外に出ていく。

「ズイセン、かなり落ち着いたみたいじゃないか。メイズ」

「そうね。このまま落ち着いてくれたらいいんだけど・・・」

見送ったメイズは、大きくため息をついた。微笑ましい光景である。

「ま、おれがついてるし大丈夫っしょ！」

「ははは！シェンシュンめ、生意気を言うようになりよって！」

「ちょっ！タオロー！痛い！」

小柄なシェンシュンは、タオローに赤色の髪をわしゃわしゃと撫でられて憤慨する。

見慣れた凸凹コンビの2人が戯れているのをみて、ダーシーは心の緊張を解く。

今は、毎日、心労がたまる一方だった。

（前はこれが日常だったのになぁ・・・）

「ダーシー、大丈夫？疲れてるんじゃない？」

そう心でつぶやくと、メイズが顔を覗き込んでくる。

「大丈夫だよ、メイズ。ありがとう」

ダーシーは慌てて、にこりと微笑みを取り繕う。

彼女の銀髪を、自分の手でさらりと透かしてやると、メイズは微笑んだ。

彼女は弟のことで十分に心を割いている。その彼女に、自分のことにまで心を割いてほしくないのだ。

「カップルでラブラブするなら、他所でやってほしいもんだぜ・・・いって！」

「別にラブラブはしてないでしょー？」

やれやれと頭を振るシェンシュンに、メイズがデコピンを食らわせる。

「いや、僕はラブラブしてたつもりだよ？」

「ははは！まぁ、最近は忙しかったし、2人で息抜きでもしてきたらいいじゃないか！」

それを受けて、タオローは大男らしく豪快に笑った。

2人の関係は、この世界では、そこまで珍しい関係でもないものだろう。

「それはいいね。タオロー、ナイス！じゃ、失礼して」

ダーシーはメイズの手を取って、宿の食堂を後にする。

「俺も妻がここにいたらなぁ・・・。リンフェイ、元気だろうか・・・」

タオローはその様子を見て、ほほ笑みつつも寂しそうにあご髭を撫でた。

「元気出して、タオロー。きっと帰れるよ」

「そうだな・・・」

シェンシュン少年に励まされて、妻持ちのタオローは眉尻を下げて微笑む。

元の世界に残してきた家族に、思いをはせる〈冒険者〉は少なくない。

タオローもそんな〈冒険者〉の一人だった。

「ねぇ、どこ行くの？」

「いいところだよ」

メイズの手を引くダーシーがやっと足を止めたのは、海の見える廃墟の屋上だった。

キラキラと光を反射して輝く、水面に向かって腰を下ろす。

「ねぇ、本当に大丈夫？ちょっとらしくないよ？」

「そうだね。でも折角こんな世界にいるんだし、いつもは出来にないことがしたくならない？」

「そんなものかなぁ？」

楽しそうに笑うダーシーを横目に、メイズはあきれたような顔をする。

エルフでは珍しい浅黒い肌の彼女は、切りそろえた銀髪を潮風になびかせる。

「メイズは、戦闘にでることをどう思う？」

「え？・・・急にどうしたの？」

メイズは驚いたように、彼のほうを見やる。

ダーシーは目の前の海を、ぼんやりと見つめたままだった。

「うん・・・、ちょっと・・・」

「・・・私は・・・正直怖い」

「そうか、僕も怖い・・・」

「僕は後方支援職だからいいんだ。でも、君は〈侠客〉で実際にモンスターと対峙するだろう？

だから・・・君が戦闘に出るのが怖いんだよ・・・。君だけが中国で蘇ったらどうしようって、夢にもみちゃって。だめだよｎ」

「ねぇ、それって本気で言ってる？」

メイズはダーシーの言葉を、強い語気で遮る。

はっとして彼女に視線を向けると、じとっとした不機嫌そうな視線が返ってきた。

「私の実力はあなたがよく知ってるでしょ？そんなに軟じゃない！」

「で、でも、実際に戦うってなったらやっぱり・・・」

「そん時は、あなたが守りなさいよ！私が死んだら中国まで追っかけてきなさい！

今あなたが悩むべきことはもっと他にあるでしょ！しっかりして！」

「は、はい・・・」

「そんなことで疲れた顔してたとか、ありえない」

今度はメイズがそっぽを向いてしまう。

ダーシーは彼女の勢いに負けて、タジタジなのであった。

「そんなことって、僕にはすごい重要なことなんだけどな・・・」

そんな彼の弱腰なつぶやきは、波の音にかき消されてしまいそうだった。