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丹波はある部屋を目指す。

決して大きくない宿の建物で、目的のは部屋を見つけるのは容易なことだった。

一応、部屋の扉をノックしてみるものの、返答は返ってこない。

「入るで？」

そう扉の向こうに呼びかけて、彼は部屋に足を踏み入れた。

「なぁ、コンコン。いつまでそうしとるつもりや？

いい加減、みんなに顔見せに来んかいな。みんな心配しとるで？」

扉を閉めながら、丹波は部屋の主に声をかける。

その声かけにも、コンコンは見向きもしないで、ベッドの上で横たわっている。

アキバに到着した時から、コンコンはずっと天井との睨めっこを続けている。

「・・・なぁ、ほんまに、そんなんしてる場合やないんちゃうか？

赤司やらに相談して、今後どうするかを考えないけんのやないん？」

丹波は、あきらめずに声をかけ続ける。

このまま、彼女が口を閉ざしている間は、何もことが始まらないのではないかと不安になる。

「・・・これ以上・・・」

「は？」

ごにょごにょと、ささやくようにコンコンが何事かを呟くも、丹波は聞き取れない。

聞き返したら、今度は少しはっきりとした声で返答が来た。

「これ以上、赤司はんに迷惑かけたくないんです・・・。

あん子は、あの年で十分やってくれはった、だから、今回のことはうちが何とかしなあきまへん・・・」

コンコンは天井を見据えて、しっかりとした口調で話す。

その声は、意思の固さを感じさせた。

だからこそ、丹波は頭を痛めているのだった。

アキバに着いて、まだ5日しか経っていないと考えられると気が楽だ。

しかし、丹波にとっては、もう5日も経っているという気分だった。

ミナミに取り残された、アニアの仲間を奪還する必要性が出たとき、彼はコンコンがすぐに行動を起こすと思っていた。

だが、彼女はいまだにこの狭い部屋に閉じこもって、何をするでもなく横になっているのだった。

「でもなぁ・・・」

「それに、これは、うちにも責任があるんです。

うちがきちんと最後まで調べずに、アニアを連れてきてしもうたから、こんなことになったんや・・・」

そう言い切ると、コンコンはゴロンと転がり、丹波に背を向けた。

彼女はまた、一枚鎧を着こんでしまった。丹波はそう感じて、ため息をつく。

1枚目の鎧は、コンコンというロールプレイのキャラクター。

〈大災害〉のあの日から、彼女はその鎧を手放せないでいる。

丹波だけではなく、リアルでも交友の赤司やクロノまで、その鎧で弾いてしまっている。

そして、2枚目の鎧は、「自分の責任」という言葉の鎧。

この言葉に包まれているのは、「誰にも弱みを見せたくない」という弱い心。

コンコンは、今、誰かを頼るという行動を起こせないでいる。

いろいろと混乱の多い現状では、多少の覚悟と勇気が必要になる行動に、彼女は大いに躊躇してしまっていた。

2枚の鎧は、彼女をしっかりと包み込み、周りから差し伸べられる手を受け付けないようにしている。

この状況が続くと、彼女に協力しようとする者は徐々に減っていってしまう。

「なぁ、皐月。お前の責任ってどういうことなん？」

なんとか、彼女に言葉を届けたい丹波は、あえて彼女の元の名前で呼びかける。

「・・・」

「皐月、言うてくれんと、俺にも分からんねんよ？」

丹波が畳みかけると、コンコンはやっと体を起こして、丹波に視線を向けた。

彼女の視線は、いつもよりも鋭さを増していた。

「ミナミで、アニアに出会ったとき、アニアは気になることを言ってたんよ。

自分は、2つのアカウントで同時にログインしていた。アニア(こっち)の体に入れてラッキーやったって言うわはった。

そのときに可笑しいなぁって思ってん。でも、深くは調べんかった。大したことやないと思っとった」

一度言葉を切ったコンコンは、少しうつむいき、右手で顔を覆った。

「でも、今、アニアが迎えに行きたがってるんは、そのもう1つのアカウントのCPや」

「・・・は？」

「あの時きちんと調べてたら、こんな事態にはならんかった」

その鋭い視線に射抜かれつつ、丹波の頭上にはてなマークが浮かぶ。

アニアの中にいるプレイヤーが、2つのCPに分裂しているという風にも取れる言い方だ。

だが、彼が質問をする前に、またコンコンが吠える。

「あの時、うちは念のために街中を捜索しようと思うてました。

けど、忙しさにかまけてそれを怠ったんです。もしかしたら、出発の前に見つけられたかもしらんのに・・・」

彼女の飛躍した考えに、丹波は驚く。

それは、本当に彼女の責任なのだろうか？と、いうかその時点でそこまで予測がつくものなのか？

「それは、何も皐月の責任じゃ・・・」

「その名前で呼ばんといて言うとるやろ？」

コンコンから、鋭い返答が返ってくる。

それは、拒絶としか取れない口調だった。

「でも、いつまでも、コンコンの振りなんてし続けられへんやろう？ちょっとは、自分の足で歩きいや。

それに、俺にも頼ってくれへんと、寂しいやん・・・」

そこまで言った途端、丹波は自分の身体に違和感を感じる。

「そんなん・・・、難しいわ・・・」

「・・・あっ！」

その言葉を最後に、丹波の身体はふわりと、部屋の外に追い出されてしまう。

コンコンが入場制限をかけたのだろう。

「なんでやねん・・・」

ぽつんと呟いた丹波は、そっとその場を後にするしか手立てはなかった。