冬美
突然現れた白髪の女性。手首には僕と同じ手錠が掛けられており、僕の手錠と鎖で繋がれている。改めて近くで見ると、不思議な人だ。顔や肌から察するに、１０代後半から２０代前半だろう。だが、オーラと言うべきか、妖しい雰囲気の所為で長い間生きているような気さえする。
そして特筆すべきは、気配だ。人でも、怪異でも無い。生きている訳でも、死んでいる訳でもない。まるで……そう、存在していないかのようだ。
「……お前は、誰だ？」
返答を期待せず、僕は彼女に尋ねてみた。結果は想像通り、無言だ。
「この手錠、一体何だ？」
僕と彼女を繋いでいる手錠についても尋ねてみるが、彼女は前を向いたまま口を開こうともしない。まさか、言葉を発せられらないんじゃないのか？ どちらにせよ、このまま立ち尽くしているつもりはない。彼女が何も話さず、何処へも歩かないなら、この手錠を斬るまでだ。
そう思って、指輪から妖刀を取り出そうとしたが、どういう訳か妖刀が出てこない。というより、指輪自体が反応しない。
破邪の指輪は機械とは違い、不具合で機能しない事はあり得ないはず。考えられるのは、この黒い手錠。破邪の指輪は使用者の意思と繋がる事で使用できる。となれば、この手錠が指輪との繋がりを遮断しているのだろう。
もしそうだとしたら、この手錠の持ち主である彼女の正体がますます分からなくなる。彼女は一体、何者なんだ？
『歩かないの？』
「今、喋った……？」
ずっと彼女の顔を見ていたが、口を開いた所を見ていない。だが、確かに声が聞こえた。聞き間違いじゃなければ、あの声は、幻聴で聞く女の声だ。
『色々と話したい事があるけれど、あなたの方が聞きたい事がありそうね』
「……」
『そうね、どこか落ち着く場所で話しましょう。人気が無くて、自然に囲まれた静かな場所に』
「……そういった場所なら、僕に心当たりがある」
『そう。なら、案内してくださるかしら？』
僕が歩き出すと、隣にいる彼女も僕の歩幅に合わせて歩き始める。まるで、陽の光で出来る影のように。
しばらく歩き続け、目的地である人気の無い場所へ来た。ここはかつて公園だった場所だ。地面は雑草に覆われ、当時使われていた遊具がそのまま取り残されており、錆やヒビ割れが起きている。
ここを選んだ理由は、単に人気が無いという理由だけじゃない。ここを見つけたのは、まだ朝ヶ丘町に来たばかりの頃。祓い士の村から持ってきた武器を隠す場所を探していた時、怪異が住み着いて人の出入りが無くなったこの公園を見つけた。弱い怪異だった為、すぐに怪異を祓って、この公園の至る所に武器を隠した。
つまり、この公園は僕の武器庫だ……今の今まで忘れていたが。
『良い場所ね。人気も無くて、自然に溢れて』
「そうだろ」
『それに、忌々しい破邪の武具の気配がそこらかしこから―――』
僕は足元の地面を抉るように蹴り上げた。その地面の中に隠していた剣を掘り出し、左手で掴んで手錠の鎖を断ち切った。手錠の鎖を切った事で彼女と離れる事が可能となり、僕は彼女から距離を取りつつ、剣を利き手に持ち替えて構えを取る。
『あらあら……フフ』
「何がおかしい？」
『あなたがそれを使っている姿がね……フフ』
「不格好とでも？ ハッ！ よく言えたものだな！ こっちには武器を。お前には何も無い！」
『武器が無ければ何も出来ないのかしら？』
「ああ。それが人間でな！」
助走をつけて飛び上がり、振り上げていた剣を落下地点にいる彼女に向けて振り下ろした。その一撃は躱されるが、予定通りだ。どんなに俊敏な奴であっても、攻撃を躱す瞬間、僅かに体が硬直する。その瞬間が僕の本命だ。
「づぇあ！！！」
振り下ろした剣を前に突き出し、彼女の心臓部分に剣を突き刺した。
「っ！？」
手応えが、無い？ 確かに剣は彼女の心臓部分に突き刺さっている。だが突き刺した時に感じる手応えが全く感じられなかった。
考えられるのは、彼女が実体の無い存在だという事。となれば、武器は有効打にはならない。指輪の力を使おうにも、手錠が掛けられている所為で、術はおろか念を溜める事すら出来ない。この瞬間をチャンスだと思っていたが、こうなっては逆。
今の僕は、隙だらけだ。
『隙、あり』
「くっ！？」
彼女が振り上げた右手から何かが生成されているのを目にし、僕は急いで剣を引き抜いた。防御の構えをギリギリで取り、彼女の右手に握られた剣が振り下ろしてきたのを防ぐ事が出来た。咄嗟に構えたのもあるが、受け止めた彼女の一撃は、とても剣から繰り出される重さではなかった。
『フフフ。可愛い表情。眉間にシワを寄せて、歯も噛み締めて、必死ね』
「お、お前……！」
彼女が振り下ろした剣の一撃の重さにも驚いたが、その剣にも驚いた。刀身も持ち手も黒いが、形状は僕が握っている剣と同じ。僕の剣を模倣したのか？ そんな術、よほど凄腕の祓い士でなければ使えない。
いや、そもそも破邪の指輪が無い事から、彼女は祓い士ではない。だが、怪異が持つ力にしては特殊過ぎる……まさか！
「まさかお前、異形か！？」
怪異の力を持ちながら、人の姿を保つ存在。それが異形だ。異形は怪異と祓い士を合わせたような力を持ち、家の名を持つ祓い士でも歯が立たない……らしい。
それというのも、異形に関しての情報を誰も知らないからだ。知る者は限られた祓い士のみ。あとは、死人だけだ。
もし彼女が異形の類なら、今の状態で勝つ事は不可能だ。
『怯えているの？』
「なんだと！？」
『手足が震えているわ。それに、瞳も』
僕を挑発するような声色で、彼女は僕の眼前にまで顔を突き出してきた。おでことおでこがくっつき、目と目がくっつく。僕の肩に喰い込む剣の痛みは緊張で感じられず、恐怖で瞬きが出来ない。
「何者……なんだ……」
『あなたを知る者。本当のあなたを』
「誰、なんだよ……お前は……！」
『冬美……今度は忘れないでね』
そう呟くと、冬美と名乗る彼女は忽然と姿を消した。しばらく僕は呼吸もままならず、ようやく呼吸が出来るようになると、膝から崩れ落ちていった。肩の傷から流れる血を手で押さえながら、右手首を見る。
僕の右手首には、黒い手錠が掛けられたままであった。
