【完結】ダンジョンから出られない僕の日常ルーティン ～至高の存在にポテンシャル採用されたので、もふもふ助手とダンジョンマスター始めます～

必ず13階層で隠れるおじさん 後編

　ハロルドは岩陰からワーウルフを見つめていた。

　銀糸のような体毛、丸太のような腕、すっかり鋭くなった爪。

　金色の瞳には、まだ、あの時の面影が残っている。

「ハヤテ……」

　ハロルドがハヤテと出会ったのは、カイデナの森の中だった。

　いつものように薬草を採取していたハロルドは、大木の虚で眠る小さなワーウルフの赤ん坊を見つけた。

　なぜこんなところに……、と伸ばしかけた手をハロルドは止めた。

　下手に触って匂いが付けば、後々大変な事になる……。

　もし、近場に親がいるなら、この赤ん坊は一時的に隠されている可能性が高いはずだ。

　そう思ったハロルドは、しばらく辺りを探してみたが、親らしき姿はどこにも見当たらなかった。

　日が落ち始め、森は宵闇に包まれた。

　ハロルドは、どうしても気になってしまい、ワーウルフの赤ん坊を風下の少し離れた茂みから見守っていた。

　親さえ確認できれば安心して帰れるのだが、肝心の親が一向に現れない。

「俺は何をしてるんだ……まったく」

　その時、三体のワイルドイーターが現れ、大木の周りを周回し始めた。

「まずいな……」

　ワイルドイーターは犬に似た、比較的弱い部類の肉食獣だが、三体同時となるとハロルドの手には余る。

　だが、このまま親が戻らなければ、あの赤ん坊は食べられてしまうだろう。

　ワーウルフに、何か特別な恩義や思い入れがあるわけではない。

　むしろ成体のワーウルフには、何度か襲われたこともある……。

　ハロルドが悩んでいるうちに、ワイルドイーターは大木のすぐそばまで近づいていた。

「……くそっ！」

　一か八か、ハロルドは持っていた護身用の火薬玉を、大木から離れた場所に投げた。

　刹那、乾いた破裂音が森中にこだまする。

　ワイルドイーター達が一斉に身を隠した。

「今だっ！」

　ハロルドは茂みから飛び出し、虚の中からワーウルフの赤ん坊を取り出すと、持っていたバッグに入れ全速力で走った。

　それに気付いた、一体のワイルドイーターが追いかけてくる。

「はぁ、はぁ……」

　必死に藪の中を走り抜ける。途中、小枝で頬や首筋を切るが、構わずに走り続けた。

　抱きしめるバッグから温かい感触が伝わってくる。

　――ワーウルフを助けてどうする⁉

　――見つかってしまったら、村から追い出されるだけじゃ済まないんだぞ⁉

　頭の中で色々な考えが錯綜するが、今はただ、この小さな命の灯を守りたいとハロルドは思った。

『ゴガァーッ！！！』

　振り返ると、鋭い牙をむき出しにしたワイルドイーターが、ハロルドに飛び掛かってきた。

「あっ⁉」

　避けようとして足を引っかけ、地面に転がる。

　バッグは抱えていたので、赤ん坊は無事のようだった。

　中でモゾモゾと動いているのがわかる。

　ほっとして起き上がろうとすると、ワイルドイーターが唸りながらゆっくりと近づいてきた。

「くっ……来るな！」

　片手で短剣を構え、どうにか切り抜けようと考えを巡らせるが、ハロルドの頭には何も浮かばない。

　ただ、目の前のワイルドイーターから、目を逸らさぬ事だけしかできなかった。

『――ガァッ！』

　ワイルドイーターが飛びかかってきた瞬間、右側の茂みから巨大な蛇が飛び出し、獲物に喰らい付いた。

　悲鳴を上げる間もなく、大蛇に呑み込まれていく。

　くぐもった骨が砕ける音が聞こえ、大蛇の腹が不自然に歪む。

　ワイルドイーターが中でもがいているのがわかった。

「エ、エッジヴァイパーか……」

　ハロルドは目の前の捕食者に感謝した。

　獲物を喰らったエッジヴァイパーは、これから消化期間に入るので狩りをしない。

　起き上がり、ハロルドは再び森の中を走り出した。

　＊

　それから数年が経った。

　無事に逃げ延びたハロルドは、ワーウルフの赤ん坊を村の皆には内緒で育てていた。

　独り身であったハロルドにとって、初めての家族。

　ワーウルフにハヤテと名付け、我が子のように可愛がっていた。

　だが、幸せな日々は長く続かないのが世の常。

　ハヤテは大きくなりすぎた。

　日に日に食べる量も増え、鳴き声も大きくなった。

　このままでは、村の皆にバレるのも時間の問題である。

　悩んだ末、ハロルドはハヤテを森にかえそうと思い立つ。

　しかし、何度森に置いてきても、ハヤテはすぐに戻ってきてしまう。

　時には、たくさんの果物を持って帰って来たこともあった。

　嬉しくもあったが、このままでは本当に大変な事になると考えたハロルドは、ハヤテをダンジョンへ連れていくことにした。

　――ダンジョンなら、ハヤテも暮らしていけるはず。

　ワーウルフの生息階層を調べ、自分でも連れて行けそうな１３階層を選んだ。

　去り際、足下に纏わり付くハヤテを振りほどき、ハロルドは心を鬼にして、逃げるようにして村へ帰った。

　数日、一週間、一ヶ月、ダンジョンで別れ、数年が過ぎてもハヤテは戻らなかった……。

　いつしか、ハヤテの帰りを待っている自分に気付く。

　だが、どうしようもない……。

　人と魔物は、同じ場所で暮らすことはできないのだ。

　数年が過ぎ、今度はハヤテが生きているかどうかが心配になってしまった。

　少しだけ……、一目、その姿を見ることができれば、それで満足だと思っていたはずなのに、ハロルドはいつの間にか、ダンジョンへ通うようになってしまっていた。

　その日も、ハヤテを岩陰から眺めていると、ふいに肩を誰かに掴まれた。

「おい、お前……ここで何してんだ？　あぁ？」

　ハロルドが驚き振り返ると、山のような大男が自分を見下ろしていた。

「え……、その……」

「アキモッさん、絶対こいつっすよ！　こんなとこに隠れてるなんて怪しすぎっす！」

　大男の隣で小柄な男が甲高い声で喚いた。

「今、湖を見てただろ？　お前がストーカーだな？」

　顔を近づけ、凄んでくる大男。

　ハロルドはすっかり震え上がってしまった。

「わ、私は、その……」

「よし、こいつを連れて行く」

　ハロルドの襟首を鷲づかみにして、大男は大股歩きで湖に向かった。

「覚悟しろよ！　このストーカーが！」

　＊

　湖の前に座らされたハロルドは、状況が理解できずにいた。

　周りはぐるっと、人魚のファン達に囲まれている。

「だーかーらー、お前がメローナの事をストーキングしてたのはわかってんだ！　白状しろ！」

「い、いえ、私はそんなことはしていません！」

　ハロルドが反論すると、湖の中の岩上から人魚達が野次を飛ばす。

「嘘吐かないで、わかってんだから！」

「メローナは怖くて外に出られなくなってんのよ！」

　その野次を受け、人魚ファン達の温度感も上がっていく。

「許せねぇ！」

「そうだそうだ、やっちまえ！」

「制裁だ！」

「さっさと白状しろや！」

　小柄な男がハロルドに詰め寄る。

「ちょ、ま、待って、誤解ですって……」

　雪崩のように人魚ファンが押し寄せる。

「やっちまえー！」

「懲らしめろ！」

「た、助けてくれー！　わ、私は何もしていないんだー！」

　――その時、フロアにサイレンのような遠吠えが響いた。

　皆の動きが止まり、しん……と張り詰めた空気が満ちる中、アキモトが口を開いた。

「な、何だ⁉　今のは……ワーウルフか？　おいシバ、どうなってる？」

「アキモトさん！　ワーウルフの群れっす！　まずいっすよ！」

「ちっ、何でワーウルフが湖に来やがんだよ……」

「い、一旦、戻るっす、武装してねぇ奴らを逃がさないと」

「仕方ねぇ、おい、お前もこれに懲りたらストーカーなんてすんなよ！　わかったな！」

　アキモトは、ハロルドを突き飛ばして捨て台詞を吐くと、仲間と逃げていった。

「くそっ、いてて……」

　尻餅を付いたハロルドが、土を払いながら起き上がる。

　湖に背を向けると、目の前に数十体のワーウルフが並んでいた。

「ワーウルフ……」

　群れの中から、一体のワーウルフが歩み出た。

「ハ、ハヤテ……⁉　ハヤテなのか⁉」

　見間違えようも無い。

　それは確かにハヤテであった。

『ワウラウワ、ウウッワウワアウ……』

（久しぶりですね、ハロルドさん……）

「ハ、ハヤテか？　俺だ、ハロルドだ、わかるか？」

　ハロルドが困惑していると、後ろから人魚の声が聞こえた。

「久しぶりと言っているわ」

「あ、あんたは……」

「私はメローナ、なぜ……ファングが貴方を助けるの？」

　そう言って、怪訝そうな顔でハロルドを見る。

「ファング？」

「ワーウルフのことよ」

『ワウウアウヌ、ウウアウウアウウウアウウウアウウアウ』

（メローナ、ハロルドさんは僕の命の恩人なんだ）

「……え⁉　そ、そんな……ストーカーじゃなかったの……？」

「そ、そうだ、私はストーカーじゃない！　ハヤ……いや、ファングを見に来ていただけなんだ」

『ワウワウウ、ウワウウワウウアウウアウウアウウワウウ』

（頼む、この人を許してあげて欲しい）

「……わかったわ」

「どうした？　ファングは何て言ってる？」

　メローナはキラキラと輝く金色の髪を後ろに払った。

「……う、疑いは晴れたわ。で、でも、貴方だって悪いんだからねっ⁉」

　それだけ言うと、顔を真っ赤にしてポチャンと湖に潜ってしまった。

「あ、ちょ……」

『ワウワウ、ウウワウアウウ……』

（やれやれ、メローナは相変わらずだな……）

　ファングはハロルドをじっと見つめた。

『ウウアウウ。アウウアウウウアウワウ。ワウワ、ワウワウウウウワウ……』

（ハロルドさん、あなたには返しきれない恩がある。あの頃の暮らしは本当に楽しかった……）

「何て言ってるんだ……。あぁ、人魚がいないから……、えっと、ファ、ファングって呼べば良いのかな？　げ、元気だったのか？　身体はどうだ？　毛艶は良いみたいだが、ちゃんと食べてるのか？』

　ハロルドは必死に身振り手振りで訴えかける。

　ファングは静かに目を閉じ、次の瞬間、大きな遠吠えを上げた。

『アウォーーーーーーーーーーーーーーーーン！』

　すると、後ろで待つワーウルフ達も遠吠えを上げる。

『『アウォーーーーーーーーーーーーーーーーン！』』

「ファング……」

『アウア、ワアウアウ、ワウワウウウ。……ワウワウ、ウウアウウ。ワウアアウア』

（僕にはもう、守るべき家族と仲間がいます。……ありがとう、ハロルドさん。どうかお元気で）

　ファングは背を向け、群れに戻っていく。

　群れの中から、小さなワーウルフが飛び出してファングの肩に飛び乗った。

「そうか、守る者ができたのか……」

　ハロルドはその背中を、じっと見つめていた。

　ファングが何を言ったのかはわからなかったが、これが最後なのだとハロルドにはわかった。

　＊　＊　＊

「ただいまー、今日は良い魚が取れたよ～」

　マーゴが大っきな魚を抱えて戻ってきた。

「うわ、凄いね！　どうやって捕まえたの？」

「へへへ、内緒だよ」

　得意顔でマーゴはキッチンへ向かう。

　ちらっとモノリスに目を向けると、ちょうどハロルドさんが外に出て行くところだった。

　何となく、その足取りは軽そうに見えた。

「ハロルドさん、頑張ってね……」

　モノリスに向かって呟くと、僕はマーゴのいるキッチンへ向かった。

「ねぇねぇ、マーゴー、人魚がむかつくんだけどー」

「どうしたの急に？」

「あのね、今日さぁ……」

「……でね」

「……」