必ず13階層で隠れるおじさん 前編
モノリスに赤い鎧を着た女の子の走る姿が映った。
あ！ またあの子来てる……。
昨日も見かけた、見習い剣士の女の子。
名前はレイナ、綺麗な蜂蜜色の金髪が印象的だった。
「おはよう、ピオ。また、あの子？ ほんと毎日感心だねぇ」
「え？ 何？ ぼ、ぼく、女の子なんて見てないよ」
慌ててモニターから目を逸らし、フンゴ・オンゴを撫でる。
「ふ～ん、じゃあ私は外に食材を調達に行ってくるからね」
マーゴはニヤニヤと僕の顔を舐めるように見た後、奥の部屋へ歩いて行った。
「いってらっしゃい」
ふぅ……、あードキドキした。
さて、全フロア目視確認も終わっちゃったし……手持ち無沙汰になってしまう。
フンゴ・オンゴは、ぴょんっとサイドテーブルの上から飛び降り、どこか部屋の隅に消えてしまった。
部屋の探検にでも行ったのかな。
僕はマーゴが淹れてくれたコーヒーに口を付けながら、何か面白い事はないかなぁとモノリスに目を戻した。
すると、岩壁に張り付くように移動する、挙動不審なオジサンを見つけた。
「あれ？ 確かこのおじさん……昨日もこの階層にいたよな？」
冒険者というよりは道具屋の主人といった雰囲気で、お腹もぽっこり出ているし、お世辞にも強そうには見えない。
名前はハロルドさん、二つ名は無し。
装備も皮製の軽量鎧に、短剣と木楯という必要最低限レベルだ。
ハロルドさんは辺りを警戒しながら、岩壁に沿って奥へ進んでいる。
ソロでこの装備だと……、素人目で見ても厳しそうだと思う。
僕はマスターノートを開いて、１３階層の情報を探してみた。
「お、あったあった、これだな」
１３階層は少し変わった地形で、フロアの中に大きな湖がある。
その湖には人魚が生息し、その容姿と歌声に惹かれて見物に来る冒険者も多い。
中でもローレライという人魚は飛び抜けて美しく、多くの冒険者を虜にしてきたらしい。
残念ながらローレライは既に死んでいて、今はローレライの娘であるメローナが人魚達の中心的存在だという。
ふぅん……なるほど……。
僕は書かれた文字をさらに指でなぞった。
えーっと、人魚の肉には神秘的な力が宿ると言う迷信があり、いまだ高値で取引されることから狩られることも多い。ファンの中には、冒険者から人魚を守る『ガーディアンズ』なる武装グループもいる、か……。
んー、自警団みたいなものなのかな？
その他にも、巨大昆虫のリッジホッパー、大蝙蝠、ジャイアントキャタピラー、ワーウルフ、角兎など様々な魔物が生息しているようだ。
これらを踏まえて見ると、なおさらハロルドさんの行動が不可解に思えて仕方がない。
冒険者が通りかかると、ハロルドさんはすぐに岩陰に身を潜めてしまうのだ。
魔物と戦う気が無いのは良いとして、どうも他の冒険者を避けているような気がするなぁ……。
人魚目当てでもなさそうだし、その異常なまでの警戒っぷりは、まるで盗掘家のようだった。
「この人、一体……何をしてるんだろ？」
＊ ＊ ＊
「ねぇ、メローナ、今日も来てるわよ」
人魚の一人がそっと耳打ちすると、周りの人魚達も一斉に口を開いた。
「ホント……気持ち悪い」
「メローナに魅了されるのは仕方ないにしても、あのオッサン私たちにまで変な目を向けてくるのよ？」
「あ～嫌だ嫌だ、毎日毎日、あの岩陰からこっそり覗かれてるかと思うと、気持ちよく歌も唄えやしない」
人魚達に囲まれるメローナは岩陰を見つめ、眉間に皺を寄せる。
「そうね……、まったくその通りだわ」
＊
話し声と足音が聞こえてきた。
ハロルドはさっと岩陰に身を潜め、やり過ごす。
「おい、今日はメローナ唄わねぇってよ……」
「マジか……、最近、何か元気もないんだよなぁー」
「人魚にもストレスとかあんの？」
「そりゃあんだろ？ はぁー、でもメローナ出ねぇんじゃ応援しがいがねぇなぁ」
「ばか、ミレーユでいいだろ！ あの"たわわ"が見えねぇのか？ あれはもはや奉られるべき"たわわ"だ！」
「俺はどっちかというと小ぶりな方が……」
話し声が遠ざかっていく。
ハロルドは短く息を吐き、岩陰から外の様子を覗いた。
温和で争いごとが嫌いな性格のハロルドが、この階層に通い始めて、もう一年ほどになる。
最初はダンジョンに入るだけでも、おっかなびっくりであったが、人間という者は環境に順応するのだと、ハロルドは自分自身を通して実感した。
今では１３階層まで、魔物に出くわさないルートを開拓するまでになっていたのだ。
しかし、肝心の１３階層は隠れられる場所が少なく、人魚の湖があるせいで、訪れる冒険者達も多い。
ハロルドは毎回、身を隠すのが大変だった。
ふと湖に目を向けると、湖面に突き出た岩に座っていた人魚達が、一斉に湖の中に飛び込んだ。
以前は手を振ってくる人魚もいたが、最近はハロルドが見ると何故か姿を隠してしまう。
人魚達は皆、輝くように美しい。
だが、ハロルドの目的は人魚ではなかった。
ハロルドが目を細める先には、一体の若いワーウルフが立っていた。
＊
「「みんなー！ ありがとー！」」
ステージ代わりの岩の上で、たわわを揺らしながらミレーユが両手を振る。
「「うぉー！ ミレーユー！」」
湖の縁では大勢の冒険者達が、熱い声援を飛ばしていた。
その冒険者達を監視するように、高台から武装したガーディアンズが目を光らせている。
湖に飛び込む冒険者がいようものなら、すぐさま取り押さえる手筈になっているのだ。
「もぐもぐ……なんでメローナは……もぐ……出てこないんだ……」
筋金の二つ名を持つ、ガーディアンズリーダーのアキモトが携帯食を囓りながら呟く。
すると、隣にいたシバが口を開いた。
「噂で聞いたんですが、何でもメローナさんはストーカーにあってるとか……」
「なにっ！ フゴッ⁉ オホッ！ オホオホッ！」
アキモトは涙目でむせながら、水を飲んだ。
「だ、大丈夫っすか⁉」
「ぷはーっ！ だ、大丈夫だ、てか、今の話本当か⁉」
ぐいっと近づくアキモト。
ただでさえ小柄なシバは、アキモトの巨体に隠れてしまう。
「ほ、ほんとっす、ちょ、アキモッさん、近いっす」
「お、おぉ、悪い悪い……」
アキモトが少し離れると、シバはホッとした表情で「あざっす」と小さく会釈をした。
「ソースはメローナさんと親しいカミラさん経由っすから、信憑性は高いっすよ」
「ってことは、おい……メローナがストーキングされてるってことかよ⁉」
アキモトがシバの胸ぐらを掴む。
シバの身体が簡単に宙に浮いた。
「ちょ、ちょちょ、アキモッさん、マジ落ち着きましょう！ く、苦しいっす！」
足をバタバタさせて、手をタップするシバ。
アキモトはパッと手を離した。
「シバ！ こうしちゃいられねぇ、このステージが終わったら、そいつ探し出して潰すぞ！」
「オホオホッ！ りょ、了解っす！」
喉を押さえながら、シバは涙目になって頷いた。
