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至高の存在とその眷属⁉

　そこは真っ白な世界だった。　

　目を開けても、閉じても変わらない――、どこまでも白く、何も無い世界。

　頭の中で、パチッと何かが破裂するような音が響く。

　次の瞬間、僕は大きな革椅子に座っていた。

「ここは……」

　目の前の壁には、つるつるした黒い石板が何枚も並んでいる。

　隣にも同じような椅子があり、僕の座る椅子との間には小洒落たサイドテーブルがあった。

「何だろうここ？　ていうか、僕は……」

　周りの壁は岩肌、床には紅い絨毯が敷かれ、右奥には丸みを帯びた小さな人型の石像が置かれている。その向かい側に小さな祭壇があり、羽根を広げた鳥型の魔石彫像が、鈍い赤光を放っていた。

『ピオ・マホロニア、君に質問がある』

　――鳥の彫像から聞こえる。

　声の発声に合わせて、眼がチカチカと輝いた。

「だ、誰ですか？」

『私に名は無い、この世界にある全てのダンジョンを所有する者である』

「へ？　ダンジョンを？」

『君は死んでいる、だが、私なら再び生を与えることが可能だ』

「え⁉　ちょ……」

『このまま無を望むのであれば君の意思を尊重しよう。だが、生を望むのであれば、君の桁外れな魔力(ポテンシャル)を見込んで、ひとつ頼みたい事があるのだ』

　これは夢なのだろうか？

　それにしては、肌に感じる空気も、少し土の湿った匂いも、全てがリアルに感じられた。

　僕は――まだ死にたくない。

　だって、まだ、僕は何も知らない、ダンジョンに入ったのだって、あれが初めてで……これから、世界中のダンジョンを冒険するんだって思ってたのに！

　もっと魔法も勉強したい、剣術も覚えたい、色んなものを見たいし、美味しいものを食べたい。

　か、彼女だって欲しい……もっとたくさん、やりたいことが、もっと、もっと……。

　考え込んでいると、彫像の眼が明滅(めいめつ)した。

『どうする？　無理強いはしない。このダンジョンで、私の手伝いをする気はないか？』

「え？　ここってダンジョンの中……？」

『そう、ここはダンジョンの最下層にあるマスタールーム。君にはここでダンジョンマスター、そう、ダンマスとして働いてもらいたいのだ！』

「だ、だんます……？」

　――その時、背後にかなりの魔力を感じた。

　咄嗟に身構えて振り返る。

「やだなぁ、そんなに驚かないでください、まぁお茶でもどうぞ～」

　そこには、トレイの上にお茶を乗せた猫が立っていた。

「ね、こ……？」

　正確に言えば、二足歩行の猫。

　エメラルドのような瞳、毛色は濃いグレー、耳先だけほんのり黒い。

　そしてなぜか、薄茶色のエプロンを付けている……。

　背丈は僕より少し小さいくらいだが、それでも地上にいる猫とは、比べものにならないほど大きかった。

『紹介しよう、彼は賢猫(けんびょう)のマーゴ。私の生み出した眷属であり、君の助手でもある』

「マーゴです、よろしく」

「ど、どうも、ピオです、よろしく……」

『では、挨拶も済んだ。早速、業務についての説明をマーゴから……』

　僕は慌てて言葉を遮った。

「ちょ！　ちょっと待ってください！　まだやるとは言ってません！」

『……なら、死ぬのか？　そうは思っていないようだが？』

　彫像の眼がチカチカチカ……と激しく点滅する。

　うっ、うぅ……圧が凄い。

「そ、それは……確かに、生きたいとは思っていますけど！」

『やれやれ……何を悩むことがある？　お前は生を望む、ならばマスターとして働く以外に道はないだろう？』

　今度は彫像の眼が、ボワ～ンボワ～ンとゆっくり明滅した。

　僕は言葉に詰まり、ふとマーゴを見た。

　マーゴは小首を傾げながら、俺をまっすぐに見つめている。

　そういえば、猫って格下には目を逸らさないと聞いたことがあったな……。

　ていうか、そもそも猫なのかな？

　眷属とか言ってたから精霊とか、もしかして魔獣……いや、どう見ても猫だし、それはないか。

　じっと、僕を見続けるマーゴ。

　もしかして、もう格付けが始まっているのだろうか？

　僕とマーゴは、瞬きもせず見つめ合った。

　賢猫とやらは、一向に目を逸らす気配がない。

　ぬぐぐ……やる気だな。

　――戦いの鐘が鳴った。

　マーゴの口が徐々に開いていく。

　内心ドキドキしながらも、僕は少し目に力を入れてみた。

　だが、マーゴは一切表情を変えない。

　丸い瞳孔の奥にはベンタブラックみたいな闇が広がっている。

　おのれ……、中々に強情な猫だ。

『あ、あの、二人とも、この至高の存在たる私の話をだね……』

　ぬぁ〜！　逸らしたら負けだ、集中！　集中しろっ！

　マーゴの首が段々と曲がってきた。

　もう、ほぼ90度横に向いている。

　何でこんなに曲がるんだ⁉

『オホン、あー、いいかね、二人とも……』

　負けるもんか！　うぅ、でも目が乾く。

　僅かに開いたマーゴの口から、舌先がちょこっと覗いていた。

　か、かわいい……くっ！

　わざとか！　卑怯だそ、マーゴ！

『やれやれ、仕方ない…』

　突然、彫像から稲妻が迸った。

「あがががががががっ！！！！」

「にゃががががががっ！！！！」

　全身が痙攣し、僕とマーゴはプスプスと煙を上げて倒れた。

『自分達の立場がわかっているのか？』

「いてて……オホッ、オホッ！　す、すみません……」

「うにゅぅ……」

　まだ身体が痺れているのか、マーゴはフラフラしている。

　僕は立ち上がって、至高の存在に尋ねた。

「その……、仕事というのは、どのような事をするんでしょう？」

『前向きな質問でよろしい。君がするべき仕事は、たった2つだけだ。後ろを見たまえ』

　言われた通りに後ろを向く。

　壁一面に並ぶ黒い石板に文字が映し出された。

―――――――――――――――――――――――

　■ダンジョンマスター作業概要■

①マスターはダンジョンコアに魔力を供給してください。

　供給方法：コアに直接注ぎ込む（二人作業）

　チェック者はちゃんと魔力が注がれているか、コアの色を確認すること。

②フロアを点検してください。

　モノリスビジョンによる全フロア目視確認をおこなう。（一人作業）

　毎日報告レポートを提出してください。

　そして、最後に一番大事な『不介入の掟』があります。

　ダンジョンマスターは、いかなる理由があろうとも冒険者を助けてはなりません。

　ルールを守って、安全、快適なマスターライフを送りましょう。

―――――――――――――――――――――――

『見ての通りだ、君にはここでダンジョンマスターとして活躍してもらいたい！』

「本当にこれだけで良いんですか？」

『もちろんだとも！　外には出られないが……あとは、風呂もトイレもシャワーもある、キッチンもあるし、マーゴは料理が得意だ、きっと気に入るだろう』

「魚介系がメインになっちゃいますけどね」

　マーゴが照れくさそうに舌を出した。

「「わははは」」

　彫像の眼がチカチカ点滅し、それに合わせてマーゴも笑っている。

　――そ、外にでられない⁉

　どうする？　だが、ここで断れば、僕は無に帰ってしまう。

　もう一度、生きられるチャンスがあるのなら、例え幽閉の身になるとしても……。

　そうだ、何を迷うことがある！

　生きてさえいれば、きっと良いことがあるはずだ！

「……わかりました、マスターをやらせていただきます！」

『よろしい、契約成立だ。わからないことはマーゴに聞くといい。では、ピオ・マホロニアよ、励むが良い――』

　彫像の眼から、ふっと明かりが消えた。

「え？　もう始まってる？　んーっと……どうすればいいのかな？」

　するとマーゴは、熟(こな)れた感じで説明を始めた。

「じゃあ、早速コアに魔力を供給してください、ついでにマスタールームを案内しますので」

「あ、うん、よろしく」

　マーゴがエプロンを外し、部屋の奥へ向かう。

　後ろに続いて真っ直ぐ進むと、横穴があった。

　その横穴にスッとマーゴが入り、

「ここがお風呂です、温度はここで調節ができます」と、銀色のダイヤルをつんつんと突く。

「へぇ～、結構広いんだね？」

「はい、たまに魔獣を解体してますけど全然」

「そ、そうなんだ……」

　浴室を出ると、すぐ隣に広いキッチンがあった。

「うわっ凄いねぇ、冷蔵庫があるじゃん！」

　冷蔵庫は、最近タチカワの市場でも売り出されたばかりの希少な道具で、食材などを冷やして保管することが出来る。

　その仕組みは単純で、内壁にフロストドラゴンの鱗を貼り付けてあるだけ。

　ただ、その鱗が中々の希少品で、かなり値が張ることから、一般の家庭には普及していない。

「そうでしょう、そうでしょう。これは至高の存在に用意していただいたのです！」

　マーゴは嬉しそうに、ピカピカの冷蔵庫を布巾で拭く。

　ガチャッと扉を開けると、中には食材がぎっしりと詰まっていた。

「うわぁ、すごい！　これは何の肉？」

「お目が高い、それはナッツベアの肉です」

「ナッツベア……？」

　モンスターに関しては図鑑や書物で勉強していたけど、ナッツベアなんて聞いた事がなかった。

「ご存じないですか？　229階層の森にいるモンスターで、とても香ばしくて美味しいですよ」

「へぇ、それは美味し……に、229階層⁉」

「何か？」

　マーゴは不思議そうな顔で僕を見た。

　そうか、最下層って言ってたもんな……。

　てことは100階層を越えても、まだ半分にも満たないんだ……。

「ちなみに、ここは最下層だよね？」

「はい、今は365階層です」

「365……そんなに……」

　うーん、これはスタンピードが無かったとしても、無理だったかなぁ。

「ピオ様が魔力を供給すれば、もっと広がるでしょうね、楽しみです」

　マーゴは布巾を流しで洗い、布巾掛けに掛けた。

「え？」

「ダンジョンは魔力供給によって成長したり、自己修復もしますよ。あ、そうそう、マスタールームは常に最下層に存在するようになってますから、ご安心を」

「そうなんだ……」

　もう、僕はあまり驚かなかった。

　何にせよ、僕の理解を超えた存在が創ったものなのだから。

　僕達はキッチンを離れ、一番奥にある小部屋に入った。

　部屋の中央には、煌々と輝く巨大な玉が台座に置かれている。

「こちらが、このダンジョンの心臓ともいうべき『ダンジョン・コア』です」

　マーゴはいつの間にか持っていた、ちょっと高そうな紫色の布でコアの埃を払った。

　ていうか、触って平気なんだ……。

「えっと、この玉に魔力を注げばいいの？」

「はい、私はチェックしてますので、お願いします」

「わかった。じゃ、じゃあ……」

　僕はコアに手を触れ、魔力を流し込むイメージを浮かべた。

「お？　ん？　これは……」

　グングンと魔力が吸い込まれていく！

　不思議な感覚……、不快な感じはしない。

　何というか、まるで身体の奥底から、春風が吹き抜けるような感じがした。

　段々、コアが輝きを増していく。

　眩しくて、目を開けていられないくらいになった時、マーゴが声を上げた。

「ピオ様！　そこまでで！」

「あ、うん」

　シュゥン……と、コアの光が収まっていく。

「おどろきました、本当に凄い魔力をお持ちなんですね」

「そ、そう？　えへへ」

「これで供給は終わりです、しばらくすれば、ピオ様の魔力が行き渡り、ダンジョンが成長を始めるでしょう」

「ふーん、ダンジョンってそういう仕組みだったのか……」

「これで正真正銘、このダンジョンのマスターはピオ様になったわけです。モンスターもピオ様には襲ってきません」

「そうなの⁉」

「ええ、もちろんです。モンスターからすれば、ダンジョンは家。家と同じ波長の魔力を宿すピオ様を襲わないのは当然ですよ」

　そう言って、マーゴは常識だろ？　といった感じで肩を竦めた。

　理屈はわからないけど、襲われないってのはいいかも。

　僕達はコアルームを出て、黒い板の並ぶ部屋に戻った。

　ここはモニタールームと言うらしい。

「じゃあ、ダンジョン内なら、自由に散歩できるのかな？」

「そうですねぇ……至高の存在がお許しになれば可能だと思いますけど……」

　マーゴがチラリと鳥型の彫像を見る。

「そっか、じゃあ今度聞いてみようかな」

　僕はちょっと緊張しながら、

「ねぇ、その……ピオ様っていうのはやめない？」と、言ってみた。

　マーゴが不思議そうな顔で僕を見る。

「ほ、ほら、何か他人行儀っていうか……」

「……別に構いませんけど、それでいいんですか？」

「うん！　もちろんだよ！」

「では、何とお呼びすれば？」

「ピオでいいよ、それに敬語もいらないし……、その、僕と友達になってくれない？」

「あの、私、眷属なんですが……」

　マーゴが不安そうに髭を下げる。

「そんなの関係ない、僕はマーゴと友達になりたいんだ！」

　照れくさくて顔が真っ赤になった。

　マーゴは少し戸惑った感じだったけど、

「わ、わかった、じゃあよろしく……」と、丸っこい手を差し出してくれた。

「やったぁ！　ありがとうマーゴ！」

　握った手はふわふわで柔らかかった。

　――僕は死んだ。

　だけどもう一度、このダンジョンでマスターとして生きるチャンスを得た。

　これからどんな生活が待っているのか想像も付かない。

　このまま、もう、地上にも戻れないのかも……。

　でも、生まれて初めて出来た友達と一緒に、僕はこのダンジョンから世界を見ようと思う。

　うん、多分、それはきっと楽しくて――、悪くないはずだ。