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夜のバベル

　あの日から、僕はいけないと思いながらも、レイナと会うようになっていた。

　なるべく踏み込まないように、踏み込ませないように。

　距離を取りながらのぎこちない会話だったが、レイナは気にしていないようだった。むしろ、冒険者の友人として、とても好意的に接してくれている。

　岩に座り、足をぶらぶらさせながら、レイナが言った。

「でも、不思議。ずっと、冒険者の友達ができなくて悩んでたのが嘘みたい」

「へぇ、そうなんだ」

「ピオはどうなの？　いつもソロみたいだけど、やっぱり仲間がいるの？」

　そう尋ねられて、真っ先に僕はマーゴの事が頭に浮かんだ。

「だ、大事な友達なら、一人だけ……」

「うわぁ、会ってみたいなぁ！　ピオのお友達ならきっと良い人よね！」

「う、うん……、機会があればね、ははは」

「……ほんとありがとね、ピオ」

　急にレイナが照れくさそうに目線を逸らした。

「え？　どうしたの突然？」

「ピオのお蔭で、五階層までは来られるようになったんだもん、お礼を言うのは当然でしょ？」

「い、いや、僕は独り言を言っただけだから」

　レイナの言葉を慌てて否定する。

　どこで助けたという判断が下されるかわからないからだ。

「そういう謙虚なところも……好きかな」

「ふぁ⁉」

　僕はフードをさらに目深に被った。

　ど、どうしよう……。

　心臓が爆発しそうだ！

「あ、そうだ！　今度ウチに遊びに来ない？　大したおもてなしはできないけど……、ピオに美味しいタルトを焼いてあげる！」

　満面の笑みで目をキラキラと輝かせながら僕を見るレイナ。

「わぁ、タル……」

　僕は天にも昇るような気持ちになりかけたが、それは一瞬で消えてしまう。

「……」

　僕の中に知らず知らずに溜まっていた何かが、感情の波に押し出される。

　気付いた――。気付かされてしまった。

　頭ではわかったつもりだったけど、たった今、心で理解してしまった。

　僕は、君とタルトを食べることさえできないんだ……。

「どうしたの？　ピオ？」

「ご、ごめん、レイナ、また！」

　僕はレイナに背を向けて走った。

「ピオーっ！」

　レイナの呼ぶ声が聞こえなくなるまで、僕は走り続けた。

　涙が、自然と涙が溢れてくる。

　仕方ない、仕方ないんだ。

　マスターになっていなければ、レイナと会うことも、話をすることもできなかった。

　十分すぎるくらいの見返りじゃないか！

　それに、マーゴっていう友達もできた。

　そうだ、僕もマーゴから料理を習おう。

　毎日、美味しいものを作って、マーゴに食べてもらうのはどうだろう。

　マスタールームの近くに畑も作ろう。

　池も作って、魚を育ててもいいかな。

　今度、眠れない夜は、バベルに行ってみようか。

　あ、夜のバベルって星は見えるのかな。

　それに……、それに……。

　あれ、何で？

　何で涙が止まらないの？

　何で……、何で、こんなに胸が苦しいんだよぉーーーっ！

　僕は４７２階層の岩壁に両手を付き、声をあげて泣いた。

　＊

　地底湖で顔を洗った後、僕は最下層のマスタールームに戻った。

「……ただいまー」

「おかえり、遅かったね？」

「あ、うん……ちょっと寄り道してた」

　そう答えて、目線を外す。

　何となく、マーゴの顔を直視できなかった。

　マーゴは不思議そうに顔を傾けた後、

「……食べる？」と訊いてきた。

「うん、ありがと」

　テーブルの椅子に座ると、気まずさを感じる暇もないまま、料理が運ばれてきた。

「今日はね、お肉だよ」

　マーゴが銀色のクロッシュを被せたトレイをテーブルに置いた。

「え……すごい！」

　何だろう、ワクワクする。

「ジャーン！　三頭牛(みとうし)の柔らかフィレステーキ～！」

　マーゴがクロッシュを外した。

「おお～っ！」

　表面は香ばしく焼き上げられ、肉の中心部はほんのり赤い。

　見ただけでしっとりしているのがわかる。

　掛かっているソースからも食欲をそそる香りが漂い、今にも齧りつきたくなるようなステーキだった。

「さ、冷めないうちに食べて」

「うん！　いただきまーす！」

　逸る気持ちを抑えながら、ステーキを一口大に切り、口に入れた。

「⁉」

　げ、激ウマなんですけど……⁉

　こ、これは……柔らかいというよりは、口の中で勝手に解(ほど)けていく……。

「どう？」

　マーゴは両手で頬杖をついて、僕に訊ねた。

「美味しい！　こんな美味しいもの食べたことないよ！」

「はは、ピオは大袈裟だなぁ」

「いや、ほんとだよ？　このソースが絶妙というか……」

「ふふ、ありがとう」

　＊

　部屋に戻り、僕はベッドに横になった。

　天井を見つめていると、レイナの顔とマーゴの顔が交互に浮かんでくる。

「はあ……」

　今の生活が嫌なわけじゃない。

　むしろ、今までにない経験をさせてもらっている。

　それに、生き返らせてもらった至高の存在には感謝しかない。

　たぶん、これは僕のわがままなんだ。

　これ以上、何かを望むのは……。

　ふと、壁に掛けてあった革袋に目が行く。

　夜のバベルか……。

　ちょっと行ってみようかな。

　僕はマーゴから借りていた古びた鍵を革袋から取り出す。

　ベッドに戻り、鍵を握りしめて静かに目を閉じた――。

　＊　＊　＊

　夜のバベルは、静謐な空気で満ちていた。

　塔内の中央からは、青白い月明かりが差し込んでいる。

　その月明かりの光柱の中に、小さな泡のような光の粒子が煌めいていた。

　僕は階段を上りながら、置かれた本の背表紙を眺める。

　そうだ、今の僕ならてっぺんまで上れるかも知れない。

　僕は飛空術を使い、宙に舞い上がった。

　光の柱に沿って、上へ、上へ飛び続けた。

　凄い、まだ終わりが見えない。

　その間にも、当然本は存在する。

　本当に、いったいどれだけの蔵書があるのか……見当も付かない。

「あっ⁉」

　飛び始めて、数十分が経った頃、ついにバベルの終わりが見えた。

　速度を落とし、ゆっくりと一つ下の階に降り立つ。

　上を見ると、天井はドーム型で、美しいステンドガラスが嵌められていた。

　中央には、光を入れるための透明な円形状の窓がある。

　僕は少し緊張しながら階段を上り、ついに頂上階に辿り着いた。

「空が……広がってる……」

　360度壁も無く、ただそこには空が広がっていた。

　だが、風は入ってこない。

　何かしらの魔術が施されているのかも知れないと僕は思った。

　いくつかの本棚が置かれているが、その中にぽつんとある書斎机が気になった。

　誰かが、ここで作業をしているんだろうか？

　もしかして、至高の存在が……？

　恐る恐る近づき、机の上を見ると、そこには一冊の本が置かれていた。

　――『深淵システムの手引き』――、本にはそう書かれている。

　僕は机に座り、本を開いた。

　そこには、ダンジョンコアを造る方法、ダンジョンの管理方法、マスターの選定など、目を疑うような情報が書かれていた。僕は夢中でページをめくっていると、ハッと息を飲んだ。

　そこには、『マスターが外に出るには？』と書かれていた。

この後18時に最終話更新します、よろしくお願いします！