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フードマン

　マーゴと朝食を済ませ、全階層のチェックを行う。

　365階層から999階層にダンジョンが拡がったわけだけど、作業量的につらく感じることはなかった。

　まあ、大抵のフロアは岩しかないし……。

　それから、コアにぶちゅっと魔力を供給して、フンゴ・オンゴに魔力水シャワーをかける。

　最近は飛び跳ねるときに、くるっと回転を加えてくるのが可愛い。

　これも一応、イラスト付きでマスターノートに書いておいた。

　僕はテキパキと日々の業務をこなし、お昼ごはんを食べてからバベルに向かう。

　このルーティンを続けて二ヶ月が経った。

　今、僕がバベルで勉強しているのは、透明化の魔術についてだ。

　目というものは、普段僕たちが日常的に使う光を受信する機能の他に、精神的な光を受容する三番目の目、すなわち■■■の目がある。

　そして、生物は知らず知らずのうちに、その第三の目で見た、内面的ビジョンに大きく影響を受けているという。

　ここで僕は閃いた。

　自分の姿を相手に認識させないようにすれば、それは透明化する事と同義であると！

　透明化すれば、低層に赴き、レイナの頑張っている姿を生で見られると考えたのは秘密である……。

　＊

　マーゴに獣の皮で、フードマントを作ってもらった。

　僕は頭からすっぽりと被り、

「どう？　似合ってる？」とマーゴに尋ねた。

「似合ってるというか、顔は殆ど見えないからね」

「あ、そっか……へへへ」

　軽くて動きやすいし、ダークパンサーの黒くて艶のある毛皮は耐久・耐火性も高い。

　簡単なファイアボールなど弾いてしまうだろう。

　フードには耳も付いていて、マーゴのネコ科に対するこだわりを感じる。

「うん、我ながら、良い仕事をしたと思うよ」

「ありがとう、マーゴ！」

「でも、そんなマントどうするの？　探検でもする気？」

「ふふふ……ちょっと見てて」

　マントを媒体として、透明化の魔術を使ってみた。

「■■■の目……開眼！」

　僕の透明化に対する答えがこれだ。

　自分を発信源として、周囲数十メートルに対し、僕が作った内面的ビジョンを放つ。

　考えが正しければ、範囲内に入った生物から僕の姿は見えなくなる、というよりは、そう錯覚する。

「へぇ！　ピオ、君は本当に面白いことを考えるね！」

　マーゴが感心し、うんうんと深く頷いた。

「へへへ、良いでしょ？　これなら目立たずに行動できるかなって」

「はは～ん、なるほどねぇ……」

　ニヤニヤと笑うマーゴ。

「な、何？　別に変なことはしないよ？」

「まあ、止めはしないけど……、後で後悔だけはしないようにね」

「え、あ……、うん」

　後悔か……。

　確かに来たばかりの頃なら、後悔したかも知れないな。

　でも、今はマーゴもいるし、ちゃんと帰る場所もある。

　きっと大丈夫だと僕は思った。

　＊　＊　＊

　タチカワの街、こぢんまりとした武器屋の二階から、少女が駆け下りてくる。

「いただきまーす！」

　テーブルに置かれていたパンを一切れ掴むと、慌ただしく外へ走って行く。

「レイナー、今日も行くのかい？　あら、もういない……まったく、誰に似たんだかねぇ？」

　棚の上に飾られた写真の中で笑う、体躯の良い男を見て、武器屋の女主人イザベラは短く息を吐いた。

　レイナはタチカワの街を駆け抜ける。

「レイナちゃーん！　今日もダンジョンかーい？」

　果物屋のおばちゃんがレイナに手を振った。

「そ！　行ってくるー！」

　レイナは走りながら手を大きく振りかえした。

　蜂蜜色の美しい髪を弾ませながら、道一杯に張られたロープに干された洗濯物をひょいと飛び越え、石畳の狭い路地裏を器用に走り抜ける。

　小さい子供たちがボール遊びをしている中を、「ごめんねー！」と身軽に躱しながら通り抜けた。

　高い建物に囲まれた路地を抜けると、パッと視界が開けて青空が広がった。

　目の前には、タチカワダンジョンの入り口が見えた。

　レイナは迷わずダンジョンの中に入ると、短剣を抜き、息を整えながら奥へ進む。

　冒険者を目指すレイナは、自分にノルマを課していた。

　一日に魔物を三体、必ず倒すこと、それがレイナのルーティンだった。

「ふぅ……」

　最初の頃は、スライム一体を倒すだけでも、自分が成長している手応えがあった。

　事実レベルも上がり、体力も上がったように感じている。

　だが、今はまったく変化を感じない。

　武器屋に来る冒険者のおじさん達に尋ねても、最初はみんなそうだとしか教えてくれなかった。

　そんなことはレイナにもわかっている。

　自分が知りたいのは、このままのやり方で強くなれるのかということだった。

　不安はもう一つ。

　レイナはいつもソロで行動している。

　だが、冒険者としてやっていくには仲間が必要だ。

　互いの欠点を補い、共に助け合えるような仲間が……。

　ただ、自分のレベルと実力を鑑みると、好き好んで仲間になってくれる冒険者がいるとは思えなかった。

「やあっ！」

「はっ！」

「とおっ！」

　レッドアントを二体、仕留めた。

　運良く、一体のレッドアントからは魔石がドロップした。

「今日はツイてるわね、ふふ」

　腰に付けた革袋に魔石をしまい、岩陰で一休みする。

　携帯食用に持って来たリンゴを囓った。

　そろそろ、もう一つ下の階層にチャレンジしても良いかも知れない。

　そんな事を考えながら、レイナはリンゴを味わっていた。

　その時、レイナはダンジョンの中をキョロキョロしながら歩く、異質な者を見た。

　咄嗟に身を低くして隠れた。

　黒いフードマントを身に纏った得体の知れない男。

　いや、男か、それとも人間なのかさえわからない。

　マントは艶々で、遠くからでも上等な毛皮だとわかった。

　自分の店でも扱ってるのを見たことがない、街の中心街の高級店で飾ってそうなマントだ。

　もしかすると、深層から帰って来た名のある冒険者かも知れない……。

　ただ、それにしては小柄で、フードに付いた可愛らしい耳も相まって、どこか親近感が湧く。

　警戒するに越したことはないが、レイナは興味の方が勝っていた。

　フードマンは何かを探しているようだった。

　もし、高レベル冒険者なら、何かヒントが聞けるかも知れない。

　そう思ったレイナは、思い切って岩陰から出て、フードマンの視界に入ってみた。

　不思議なことに、フードマンはレイナを見ると、一瞬ビクッと身体を震わせたが、何事もなかったように近くの岩に座った。

　まるで見学に来た生徒のように、じっとレイナを見つめている。

　恐る恐る、レイナはフードマンに声を掛けてみた。

「あの……、何か？」

　すると、フードマンは「え⁉」と声を上げ飛び上がった。

　狼狽し、オロオロと周りを見ている。

「具合でも悪いんですか……？」

　フードマンは「あ」とか「え」とか「うぅ……」と声を漏らした後、

「い、いえ、元気です」と返事をした。

　どうやら、この目の前にいるフードマンは、人間のようだった。