宵の陰陽師 ～百鬼絵巻～

伍の巻──妖刀の主

「………」

　伽弥乃の絡繰り人形・傀王丸は、庭石にぶつかって倒れ、痙攣したような動きを見せている。

　ハルアキの護衛にしようと、伽弥乃が傀王丸に刀を持たせて試してみたのだ。しかし始動してすぐに、傀王丸は当たり構わず刀を振り回しだした。運良く、庭石がその動きを止めたのだが──。

「……し、死ぬところだったぞ……！」

　ハルアキは腰を抜かして、カタカタと小刻みに震える傀王丸を見つめた。

「ごめんごめん、ちょっと暴走しちゃった」

「ごめんで済むか！」

　恨めしい目を伽弥乃に向けるが、ペロリと舌を出しただけで、悪びれる様子もない。ハルアキは諦めて、ゆっくりと立ち上がった。

「もう少し調整が必要なようね。

　──ところで、その辻斬りの話なんだけど……」

　伽弥乃は顎に手を当てた。

「あんた、誰かに操られてるみたいだったって言ってたよね？」

「あぁ、確かにそう言った」

「なら、その人を相手にするより、操ってる何者かを突き止めた方がいいんじゃない？」

　──ハルアキは感心した。迷惑に思う事の方が多いが、たまには役に立つ事も言うものだ。

「もしかしたら、夜行と繋がってるかもしれない」

「それは私も思った。屋敷を出て直ぐ、都合よく現れたのは不自然だ」

「なら決まりね」

　伽弥乃は興味津々に目を光らせた。

「情報収集に行きましょう」

　──だが、街に出たは良いが、人々の視線がハルアキに集まり、聞き込みどころではない。

　やっと茶店の奥に座り、ハルアキは溜息を吐いた。

「夜行退治の話が、なんでこんなに広まってるんだ……？」

「だって、あの保名様の子息が仇を討つって話でしょ？こんなお芝居みたいな話、面白くない訳ないじゃない」

　……確かに、人々の興味を唆るものではあるだろう。噂の出元は、玉藻前しか考えられない。これも、玉藻前の意図するところなのだろうか？

「とにかく、これじゃまともに話を聞けそうにないわ。何とかしなきゃ……」

「──おまえたちも、辻斬りを追っているのか？」

　唐突に声を掛けられ、二人は隣の席に顔を向けた。

　黒い笠を被り、腰に刀を差した武芸者の出で立ちをした人物と、肩に鬼の面を付けた、白い着物を羽織った人物が、向かい合って団子を食べている。

「街で見掛けて、ずっと後を追けて来たのに、気付いてないのかい？」

　笠を少し上げて顔を見せる。──女だ。

「そんなんじゃ、命を失くすよ。やめときな」

「あんたら、誰なんだ？」

　ハルアキは尖った口調で言い返した。

「私はメイレン。こっちは桜骸丸。剣客稼業をしている」

「仕事を邪魔されるのは厄介だ。ガキは帰れ」

　白い着物の男が鋭い目を向けた。──どう見ても、堅気ではない。

　迫力に気圧されて、伽弥乃が愛想笑いを返す。しかし、ハルアキは目を細めて見返した。

「ならば、商売敵という事か」

「ほう……、坊やも覚悟は出来ているのかい」

　メイレンはすっと立ち上がった。柄に手を置いた次の瞬間、切先がハルアキの顎の下に置かれていた。

「仁義の為なら、腕や脚の一本二本、捨てても構わないとという覚悟が任侠だ。

　おまえもその覚悟はできているのか？」

　周囲の客がざわつく。ハルアキの背を冷たい汗が伝う。

「命を粗末にするな。親を悲しませるんじゃない」

　──しかし、その言葉はハルアキには逆効果だった。昨夜のクズハとの言い合いを思い出し、ハルアキの頭に血が上った。

　剣先を指で挟み、横に払う。

「私は私の道を歩むだけだ。他人に口出しをされる筋合いはない！」

　メイレンを睨み上げる。

　しばらくメイレンはハルアキを見下ろしていたが、やがてフッと笑って刀を納めた。

「度胸があるのか、とんでもない阿呆なのか知らんが、気に入った。

　ついて来い。あの辻斬りについて教えてやろう」

　──メイレンと桜骸丸の向かった先は、遊廓の片隅にある小さな宿だった。

　時刻が早いため、人影がまばらとはいえ、独特の艶やかな雰囲気は、ハルアキと伽弥乃には、少々刺激が強い。意識せずとも早足になる。

　細い路地を抜けた先の宿は、更に品性のない彩りを施されていた。

　真っ赤な暖簾を潜り、二階の奥の部屋に入る。メイレンは笠を脱ぎ捨て、窓の桟に腰を下ろした。桜骸丸は壁を向いてゴロンと横になる。

「あの辻斬りの娘、名はヨシノ。刀に操られている」

　刻々と移ろう夕焼け空を、メイレンは見上げた。

「刀に……？」

「あの刀は、戦で何百人もの血を吸ってきたものだ」

　メイレンは腰まで届く長い三つ編みを指で払った。──宋の人のような格好だ。

「それを、古物商だったあの娘の父親が手に入た。そして、娘が魅入られ、──家族を皆殺しにしている」

「………」

「それからというもの、夜な夜な街に現れ、血を求めるようになった。

　我々は、あの娘の親族から依頼を受け、行方を追っているのだ」

「……見つけたら、どうするんだ？」

　メイレンは空から目を離さず即答した。

「斬る」

「………」

「ちょ、ちょっと待ってよ……」

　伽弥乃がメイレンににじり寄った。

「今の話だと、その娘さんも被害者じゃないの？殺してしまうのはあんまりだわ」

「ではどうする？」

　メイレンが、熱した鋼のような目を伽弥乃に向けた。

「殺さねば、次に死ぬのはおまえかも知れない。それでもいいのか？」

「祓えばいい」

　ハルアキは真っ直ぐにメイレンを見上げた。

「刀の因果を、祓い浄めればいい」

　メイレンは目を細めた。

「殺気立つ相手から、どうやって刀を奪う？それだけ強い因果を、どうやって消すのだ？」

「やってみなければ分からない」

　メイレンは呆れたように空に顔を戻した。

「子供の遊びに付き合う暇はない。だが、忠告はした。

　──命が惜しければ、手を出すな」

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　──その夜。

　憤慨した伽弥乃は、さすがに夜はまずいと断るハルアキを、強引に自分の部屋に引き入れ、鬱憤をぶつけてきた。

「確かに、家族や無関係な人を殺したり、ハルアキを襲ったり、それは悪い事よ。でも、彼女のせいじゃない。それなのに、なんで命まで取られなきゃいけないの？」

「まぁ、あの人たちの言う事も……」

「私が彼女の立場だったらどう？死ねばいいと思う？」

「いや、それは……」

「ね、助けるべきよ。あの人たちに見つかる前に、私たちで、ね！」

　──感情的になると、全く聞く耳を持たない。伽弥乃の昔からの悪いところだ。

　しかし、ハルアキは反論をしつつも、伽弥乃の意見に反対している訳ではなかった。だが、感情論で同意している訳では無い。

　──例え、妖刀の主を殺したとて、宿主が変わるだけで、解決にはならない。刀に宿る妖を浄化せねば、また同じ事が起こる。

　その点で、宿主が移る前に、メイレンたちよりも早く辻斬りを見つけたかった。

「今晩、街に出てみましょ」

「……いや、夜行も出るかもしれないし、それは危険だ」

「じゃあどうするの？」

　伽弥乃は苛立った様子で立ち上がり、中庭へ続く戸に手を掛けた。

「あんたが行かなきゃ、傀王丸と行くわ」

「行かないとは言ってない」

　ハルアキは指の式札を投げた。

　煙と共に、鼻先の長い奇妙な動物が現れた。──獏だ。

　それは靄に乗り、伽弥乃の背後に回ると、大きく息を吸った。

　すると、伽弥乃の躰がグラリと揺れた。意識を吸い取られたのだ。

　ハルアキは眠りについた伽弥乃を支え、そっと寝かせる。

「……おまえを危険な目に遭わせたくない」

　式札に獏を戻し、ハルアキは部屋を後にした。

　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

　京の夜は静かだった。

　闇の中には、虫の音ひとつしない。神経を逆撫でる静寂の中を、ハルアキは歩く。

　ハルアキは考えていた。

　これまで、様々な怪異を目にして来た。物に取り憑いた悪霊がそれを持つ者に災いする事は、珍しくはない。

　しかし、直接的に人を操り、他者に殺意を向ける、これ程までに凶悪な怨念に対するのは初めてだった。

　式神も、どこまで使えるかが分からない。相手がこの世のものでない場合には、この世のものでない同士、対等に扱えるのだが、今回は刀という現実の物質だ。現実の物質である紙人形では、太刀打ちが出来よう筈がない。

　このような場合、それを持つ人間を怪異の元凶から遠ざけられれば、可能性はある。しかし、武術の心得が全くないハルアキに残された手段は、ごく限られている。上手くいく保証はどこにもないが、試してみるしかない、か……。

　腕組みをしながら歩くハルアキの横を、灯りが通り過ぎた。ハッとしてハルアキは足を止めた。

　生温い風が首筋を撫でる。──昨晩も、同じ光景を見た気がする。ぞわりと悪寒で固まった首を、ゆっくりと振り向かせる。──しかし、不審な影は見当たらない。

　──燈籠を持った童女。はっきりとは見なかったが、昨晩見た印象が脳裏に焼き付いている。

「………」

　腑に落ちないまま、ハルアキは顔を前に戻した。

　──そこには、「死」が居た。

　抜き放たれた刀身が妖しく光る。衿元をはだけた白い肩を、黒絹のような長い髪が覆う。月に似た冷たい眼光が、ハルアキを真っ直ぐに見ていた。

　「赤い花を……、もっと、赤い花を……」

　刃が揺れた。

　ハルアキは動いた。

　昨晩と違い、今宵は想定している。この瞬間を迎えるために、動き方は考え、準備をしていた。

　刀の動きを見極め、腰を落とす。頭上を鋭い風が奔る。その勢いに釣られて、その娘──ヨシノの体がふらついた。

　──やはり。

　刀に操られているだけで、ヨシノ自身に剣術の心得がある訳ではない。これならば、いけるかもしれない。

　ハルアキは袖から呪符の束を取り出し、妖剣に投げた。

　呪符は闇に舞う。そして、刀身を包み込むように貼り付いた。

「………」

　ヨシノは刀を振り、呪符を振り解こうとするが、呪印の力がそれを許さない。

　ハルアキは式札を構えた。

「呉葉！」

　指から離れた式札は、宙を漂う呪符を集めるように闇を舞った。ハルアキとヨシノを囲う円を描いて虚空を滑り、やがて、壁を作るように整列して止まった。

「符呪・朱の式！」

　ハルアキの声と同時に、呪符の壁が朱く光った。──結界が完成したのだ。

　結界の内部は、この世とあの世を繋ぐ異界空間。この内部に居る者は、この世のものであると同時に、あの世のものともなる。──つまり、式神が有効になる。

　ハルアキの頭上に、赤い扇子を持つ美しい鬼姫が、ふわりと浮いている。

「大丈夫。私が居るから」

　この式神・呉葉が存在する限り、この結界が破られる事はない。

「さあ、始めようか」

　ハルアキの手に、二枚目の式札があった。

「烏天狗！」

　式札が闇に溶ける。すると、鳥の翼と嘴を持つ、漆黒の装束の男が現れた。

「滅して良いのだな」

　烏天狗は揺らめく焔を帯びた太刀を抜き放った。

「いや、滅するのは刀に宿る怨霊のみだ。娘ではない」

「面倒だな」

　烏天狗は翼を羽ばたいた。

　ヨシノは、呪符を解こうと悶え回る刀に振り回されていた。烏天狗の太刀がその鍔を狙う。

「───！」

　上から振り下ろされた強烈な一閃が、ヨシノの手元で火花を散らす。

　常人なら、その衝撃に耐えられず、刀を取り落とすだろう。

　しかし、ヨシノは太刀を受け止め、弾き返した。

「何っ……！」

　烏天狗はひらりと身をかわして地面に降り立った。

「呪印は効いていないのか！」

「………」

　確かに、刀は呪符を嫌がる素振りを見せている。しかし、その力を抑えるには至らない程度に、怨念の方が強いようだ。

「赤い、花……」

　今度はヨシノが刀を振る。烏天狗は飛び跳ねてそれを避け、くるりと宙返りすると太刀を構えた。

「天魔覆滅！」

　太刀の焔が激しく立ち上る。それは闇を裂き、ヨシノめがけて振り下ろされた。

「駄目だ！」

　これでは、ヨシノが殺される。ハルアキは式札を投げた。途端に、烏天狗の姿は消え、一葉の紙人形がふわりと宙を舞った。

　しかし、烏天狗の放った焔は消えなかった。流星の様に真っ直ぐにヨシノの頭上に落ちる。

　ヨシノは刀を振り上げた。その軌跡は焔を斬り裂き、焔が刀身に燃え移った。

「赤い花……、綺麗……」

　呪符が燃え千切れて花弁のように散る。火の粉に目をやるヨシノの白い肌が闇に浮かんだ。

「しまった！」

　ハルアキは慌てた。しかし、時は既に遅い。

　怪しく光る刃は、目の前を舞う式札を両断した。

「もっと、赤い、花……」

　闇を斬り裂く風が迫った。