宵の陰陽師 ～百鬼絵巻～

拾参ノ巻──花の獄

　──翌日。

「…………」

「…………」

　夕刻、カンヤと落ち合い、花街に向かうハルアキだったが、どんな話をしていいか分からない。仕方ないので、道すがら、チラチラと様子を観察してみる。

　──狩衣を粋に着こなし颯爽と歩く姿は、道行く女の目線を釘付けにする程の色男だ。とても、狸が化けているとは思えない。

　しかし、と、疑問に思った。

「……なんで狸が狐に恋をするんだ？」

「ああああっっ！！」

　突然、カンヤは足を止め、耳を押さえながら叫んだ。

「な、何でそれを知っている！？」

「……見りゃ分かるだろ」

　カンヤは肩を落とし、トボトボと歩き出した。

「あの純粋さ、愛らしさ、ほんわかと纏う柔らかい空気感、全てが完璧なんだよ。見ているだけで心が満たされる。──分かるか？おまえに分かるか？」

「いや、答えになってな……」

「しかし！俺の愛を伝える事で、その純粋さを穢してしまうのではないかと、俺は不安で仕方ないのだ。──俺のこの苦悩が、おまえに分かるか？いや、おまえなどに分かってたまるか」

　今度は熱弁を始めたカンヤに、ハルアキは白い目を向けた。カンヤは構わず続ける。

「私の憧れは、玉藻前殿であった筈なのだ。彼女の強かさ、他者を欺き、裏から操る狡猾さ、それこそが、俺の憧憬する理想だと、俺はずっと信じてきた。

　しかし……、クイナ殿の無垢な眼差しは、俺の価値観を反転させたんだ。彼女の為なら、死んだっていい。この無我の境地が、おまえに分かるか？」

　カンヤの熱弁は続くが、ハルアキは半分も聞いていなかった。その中に紛れた一言だけが、猛烈にハルアキの反応を引き出した。

「……玉藻前殿に、会った事があるのか？」

　だが、カンヤはあっけらかんと答えた。

「いや、無い」

「…………」

「しかし、化身術を学んだ同志の間では有名だ。常に首席の、伝説に残る優等生だったと聞いている」

　狸族の価値観は共感できないと、ハルアキは思った。

　話が終わる頃には、日は姿を潜め、闇が辺りを支配し始めた。人通りの消えていく通りを、二人は進んだ。

　間もなく、色とりどりの提灯に彩られた異空間が現れた。──遊郭だ。

　一歩足を踏み入れれば、幻想的な色彩に目を奪われる。退廃的な歌舞音曲の音色が、理性を溶かす。昼間とは全く異なる、極彩色の熱情が、そこにはあった。

　路肩で、当たり構わず客引きをしている遊女たちに、何度も手を引かれる。

「悪いね、俺の目当ては静音なんだ」

　その度に、カンヤが遊女の手に小銭を握らせる。

　……と、そのうち、肩をポンと叩かれた。振り向くと、そこにはガタイの良い大男が二人、ニヤニヤしながらハルアキたちを見下ろしていた。

「兄ちゃん、初めて見る顔だな。静音をご指名なのかい？」

　ハルアキが言い返そうとするのを手で制し、カンヤは笑顔を見せた。

「俺は一流のものにしか興味がなくてね。金ならある」

　カンヤはハルアキの持つ皮袋を目で示した。

「…………」

　男たちは視線を合わせ、その後、満面の笑みで卑屈に両手を擦り合わせた。

「どうぞ、こちらでございます」

　案内された先は、遊郭の中でも一際大きな置屋だった。格子戸を入ると、女将はじめ、芸妓や遊女が総揃いで三指をついて待っていた。

「いらっしゃいませ」

　──その迫力に、ハルアキは完全に圧倒された。

　背中を流れ落ちる冷や汗を感じながら、カンヤの様子をチラリと見遣る。しかし、カンヤは堂々たる風情で、ニコリと微笑んだ。

「お世話になりますよ」

　──廊下を案内されならが、ハルアキはカンヤの袖を引っ張った。

「おい、調子に乗るなよ。私の金なんだ」

　木の葉で化かして誤魔化そうとも考えたが、万が一それがバレれば、無事では済まない。幸い、コノエの件で得た報酬が手元にあったため、全てを持って来たのだが……。

「今宵は、俺が大店の主人、おまえが付き添いの丁稚だろ？文句を言うな」

「…………」

　クッ！こいつ、他人の金だからと、思う存分遊び倒すつもりか。

　ハルアキは心の中で舌打ちした。家の修繕は諦めた方が良さそうだ。

　廊下の突き当たり、最も高級だろう座敷に、ハルアキ達は通された。広間の壁、天井に、隙間なく極彩色の花の文様が描き込まれている。──ここにも、艶やかな衣装に身を包んだ芸妓たちが待機していた。

「静音の準備が整うまで、こちらでお待ちください」

　すぐさま、歌舞音曲が始まる。酒や肴が運び込まれ、カンヤの周りに遊女たちが群がる。

「…………」

　一方、ハルアキは付き添いの小僧である。誰も見向きもしない部屋の片隅で、その光景を眺めているしかない。

　踊りが一曲終わる度に、芸妓たちに金を配り、しなだれ掛かる遊女の懐に、一枚二枚と挟み込む。

　見兼ねて、ハルアキはカンヤに耳打ちした。

「いい加減にしろ。クイナに言うぞ」

　すると、カンヤはハルアキに細い目を向けた。

「おまえの頼みだろ。ここで金を落とさなきゃ、静音は出て来ない。これは、男の勝負なんだよ。……それとも、ここまで散財して、止めて帰るのか？」

　……顔は紅潮し、すっかり出来上がっている。変化が解けやしないか、ハルアキは不安になった。

　カンヤは芸妓たちに盛大に手を打ち鳴らした。

「もっと踊れ！酒を出せ！今宵は祭りだ！」

　カンヤは両手の金をばら蒔いた。競うように拾いに行く女たちを見ながら、ハルアキは倒れそうになった。

「……お待たせ致しました。静音の用意が出来ました」

　それからしばらくして、禿を幾人も従えた遊女がやって来た。豊かな髪を彩る鼈甲の簪、襟元の空いた艶やかな衣装、裾から覗く白い脚に踊る竜の刺青が、他の遊女とは別格の雰囲気を醸している。

　カンヤにチラリと視線を送り、座敷の奥へと進むと、正面の上座に鎮座した。──それだけで、存在感が並ではない。

「静音でございます」

　笑みを浮かべるでもなく、頭を下げるでもなく、媚びる事のない表情で、カンヤに視線を送る。

「…………」

　だがカンヤは魅入られたように、周囲に侍る遊女たちを押し退け、静音の前へと近付いた。

「……なんと美しい」

　褒められても、愛想笑いすら返さない。さもそれが当然のように、超然と受け入れる。

　先程まで、女たちと馴れ馴れしくしていたカンヤも、静音には触れられないでいた。

「……二人で呑みたい。いいかな？」

　そこで初めて、静音は軽く反応した。それを見て、他の遊女、芸妓、そして禿が部屋から下がる。

「…………」

　戸の脇でそれを眺めていたハルアキは、ふと気付いた。──最後に部屋を出たあの禿、どこかで見たような……。

　部屋の奥では、静音から酌を受けて、カンヤが盃を傾けていた。言葉すらない。気高く、そしてどこか物憂げな顔をうっとりと眺めながら、盃を口に運ぶ。

　やがて、切れ長の目でカンヤを見た静音がポツリと言った。

「綺麗な目だこと」

　──それを聞いて、ハルアキの全身は強ばった。否が応にも、あの土左衛門の顔が思い浮かぶ。

　しかし、カンヤは気にかける様子もない。

「いや……、静音殿ほどでも……」

　呂律の回らない口調でそう言いながら、糸が切れたように床に転がった。酔い潰れたのだろう。

「…………」

　静音はそっと銚子を置き、ハルアキに目を向けた。

「私に用があるのは、あんだだろ？」

「…………」

　ハルアキは驚いた。

「……な、なぜ分かる？」

　それに静音は答えず、艶めかしい視線をスッと細めた。

「あんたも呑むかい？」

　ハルアキは手を上げて断り、代わりに質問を投げた。

「吉次という人を知らないか？五条に店を構える染物問屋の……」

「知らないね」

　静音は素っ気なく答えた。

「知らない事はないだろう、身上が傾くほどおまえに貢いでいた男だぞ」

「そんな男は、星の数ほど居るさ。一々覚えちゃいないね」

　静音は煙管を取り出し、火鉢から火を点けた。

「…………」

　ハルアキは怒りを覚えた。身上を賭けて愛した男に対して、何という言い草だ。

「おや、怒ってるのかい？野暮は嫌いだよ」

　静音は白い煙をふぅと吐いた。

「ここにやって来る男は、あたしを愛しちゃいない。他人よりも上等な玩具を独り占めしたい、それだけさ」

「…………」

「知ってるかい、ここの女たちが、どうやってここにやって来て、どうやって生きてきたかを」

　静音がここにやって来たのは、五歳の冬だった。貧しい農家の口減らしに、売られたのだ。

「ここに居れば、腹一杯飯が食えるから」

　そうとだけ聞かされた。

　初めは、母恋しさに泣いた。しかし、泣けば折檻を受ける。次第に涙は枯れ果てた。

　静音は、水汲みに飯炊きに掃除に、朝から晩まで働いた。置屋には、静音と似た境遇の童女が他に何人も居り、互いに励まし合って、辛い日々を乗り越えた。

　年月は過ぎ、やがて、とある遊女の禿として仕えるようになった。

　禿の仕事は、遊女の身の回りの世話、座敷への付き添いが主なものだ。言わば、遊女になるための見習いである。

　──この時、初めて、遊女という職がどのようなものかを知った。

　静音は恐ろしくなり、ある時、置屋から逃げ出した。しかし、遊郭の門を出る前に捕まり、連れ戻され、腰が立たなくなるまで折檻された。

　そんな静音を手当てしながら、付きの遊女は言った。

「遊女は、心など、持っちゃいけないんだよ。人形になるんだ。おまえたちの好きな、愛玩人形にね。

　都合のいい時だけ愛され、それを、全身で受けて、忘れ去られる。ただ、相手の淋しさを紛らわすために、自分の孤独を受け入れるんだよ」

　──そう言った遊女は、病に倒れた。流行病だった。静音は看病したかったが、伝染ったら商品にならなくなると、きつく止められた。遊女は、日に日にやせ細り、誰にも看取られる事なく死んだ。

　その後だった。禿が、遊女に養われていた事を知ったのは。遊女が座敷を休んだり足抜けしたりすれば、禿が食えなくなる。置屋の狡猾な仕組みだった。

　自分の幼い頃と静音を重ねた遊女は、静音のために、病を押して座敷に出て、身体が動かなくなるまで働いたのだ。

　静音は、誰にも見られないよう、一人で泣いた。

　静音は別の遊女に付く事になった。その遊女は客との子を孕んだ。

　──腹が大きくなれば、稼げなくなる。

　置屋に脅され、遊女は堕胎した。引き摺り出された小さな命は、そのまま、炉に焼べられた。

　……地獄だった。

　女を消費するための場所。その中に身を置いている限り、この運命からは逃れられない。

　何度も足抜けを繰り返し、その度に捕まって、折檻された。静音は、人形になる事が出来なかった。

　業を煮やした置屋は、静音の脚に、竜の刺青を施した。……これで、遊郭の外では生きていけなくなった。刺青の痛みで、長い距離は歩けない。静音は、この遊郭から一生出られないと覚悟した。

　しかし、その刺青が評判を呼び、新造の頃から、静音は売れっ子になった。男たちは争うように静音の前で金を落とし、愛を語った。

　遊女になってからは、その人気は鰻登りで、遊郭一の名を欲しい儘にした。多くの禿を従えて、花街を闊歩した。

　──しかし、静音は浮かれる事はなかった。自分は消費される立場。いつか、誰にも見向きもされず、ひっそりと消え去る日が来る事を分かっていた。

　その達観した雰囲気が、また男たちの劣情を誘った。何とか静音の心を手に入れようと、通い詰め、身上を潰した者は数知れない。

　だが、彼らは決して静音の心を得る事は出来なかった。静音は気付いていなかったが、彼女は、心を失った人形になっていたのだ。

　しかし、人形も夢は見る。

　客の前では完璧な人形を演じ、一人の時間には、必ず空を眺めた。──自由になりたい、と。

「…………」

　ハルアキは言葉を失った。

　怒りを向けるべきは、遊女ではなく、その仕組みを作り上げた、男の欲望に対してであるべきだった。

　意気消沈するハルアキに、静音は流し目を送った。

「坊やには、少し刺激が強すぎたかねぇ。……こんな話、客にはしないよ。初な坊やを、ちょっとからかってみただけさ」

　静音は煙管を火鉢の縁にポンと当て、吸殻を捨てた。

「だから、あたしは何度夜を過ごそうが、名前も知らないし、興味も無いね。

　分かったら帰んな。──それとも、折角大枚を果たいたんだ、一晩、あたしと過ごすかい？」

　濃艶な視線に射られて、ハルアキは一歩下がった。そして振り子のように首を振る。

「……本当にいいのか？」

　いつから起きていたのか、カンヤがむくりと起き上がった。千鳥足で何度かふらついた後、静音に支えられる。

「──という訳だ。ここからは、大人の時間だよ」

　静音はカンヤを奥の襖へ導いた。カンヤは、焦点の合わない目で振り返り、シッシッと手を振った。

「…………」

　致し方なく、ハルアキは座敷を出た。

　だからと言って、帰る事も出来ない。カンヤの変化が解けたらと思うと、気が気ではない。ハルアキは廊下に腰を下ろし、頭を抱えた。

　……どこかで、あの母親に同情していた。遊女に大切な息子を奪われた母親に代わり、静音から自白を引き出し、懲らしめられたらと思っていた。

　ところがどうだ。真実は、運命に翻弄される哀れな遊女と、勝手に思い入れた挙句、無残な死を迎えた愚かな男の構図でしかない。

　分かっていた筈だった。正義の裏は正義。悪の裏は、これまた悪であると。しかし、自分の価値観というものから、全く逃れられてはいなかった。

　ハルアキは自分の見識の甘さを恥じた。

「……ハルアキ、おい、ハルアキ」

　膝にポンと何かが乗った感触で、ハルアキは顔を上げた。

「……あやめ……？」

「幾度衣に隠れても気付かぬとは、不注意にも程があるぞ」

　あやめの式札は、膝の上でくるりと回った。

「静か過ぎぬか？」

　あやめはポンポンと飛び跳ねながら、耳を澄ませる素振りをした。

「…………」

　部屋の中からは、話し声どころか、物音ひとつしない。

「男女の交わりというのは、このようなものではない」

「……なぜ知ってる？」

　あやめは慌てた様子で咳払いした。

「と、とにかく、気にはならんか？」

　あやめはハルアキの肩に跳んだ。

「私を召喚せい」

「……なんで？」

「式札は物質である故、人間に見える。しかし、式神なら、気付かれないで様子を見て来られる」

「…………」

「し、下心ではない！とにかく、様子がおかしいのじゃ！」

　ハルアキは仕方なく、式札を指に挟み、フッと息を吹きかけてから廊下に投げた。

　現れたあやめは、くるりと一回転して、忍び足で襖に顔を寄せた。

「…………」

　一度、ハルアキの方を振り向いてから、そっと襖を引き、細い隙間から中へと消えた。

　しかし、数瞬と待つ事はなかった。すぐさまタタッと走る音がして、バッと襖は開かれた。

「た、大変じゃ！カンヤが！」

　ハルアキは座敷に飛び込んだ。

　明かりの落ちた座敷の奥、寝所へ繋がる襖は開け放たれている。

　その中を見て、ハルアキは硬直した。

　艶めかしい色合いの布の上に、狸が倒れていた。ピクリとも動かない。

　その傍らに、静音が立っていた。手にした煙管から、白煙が立ち上る。

「おかしな奴だとは思ったが、まさか、狸とはね。おかげで、目玉を取り損ねたよ」

　煙管と反対側の手に、出刃包丁が握られていた。……刃には、赤い雫が滴っている。

「おまえ……」

　ハルアキは身構えた。

「代わりに、あんたのを貰うよ。──よく見ると、綺麗な目をしてるじゃないか。聞かん坊の挑発的な目、嫌いじゃないよ」

　静音の周囲に漂う煙が動いた。渦を巻き、静音の身体にするすると巻き付く。そして、動きを止めた。

　──それは、竜だった。

　白い竜は、鎌首をもたげて、鋭く光る目でハルアキを見下ろした。

「大人しく渡して貰おうか」

　竜は鋭く牙を剥いた。