海は修羅場

　やばい。

　大きく開けた唇から、いや、頬に鋭い痛みが走った。それと同時に凄まじい力で身体が引っ張られた。

　まずい。このままだと、己の命が奪われてしまう。凄まじい力が緩んだ一瞬に己の力を掛けるが、ある一定までしか自由に動けず、そのうえ、動ける範囲が狭められている。

　これは危険な物かも知れない。という予感というか本能というべきか、その感覚に従って行動すればよかった。だが、生きるための欲には勝てなかった。

　後悔しても遅い。だが大人しく己の命を差し出すつもりはさらさらない。生き続けるために、何としてもこの修羅場から切り抜けねばならない。

「かかったぞ！」

　船長の声に船内は色めきたち、ウインチがうなりをあげ、テグスが一気に巻き上げられる。海面へと続くテグスがピンとはるにつれて、ウインチは苦しそうな音をあげ始める。

「切れてしまいそうだ。一度、止めてくれ」

　その声と同時にウインチのうなりが止まり、巻き上げられたテグスが、ずるずると海の中へと戻っていく。

「あたりが強いな」

「ああ、見ろ。ウインチ止めたとたん、ずいぶん沖に持っていかれた。これは、長丁場になりそうだ。気を抜くなよ。

　おい、お前はレーダーと無線に集中しろ。捕まりたくないだろう？」

　その言葉で男の一人が、慌てて持ち場に戻ったが、やはり仕掛けにかかった獲物が気になるのだろう。ちらちらとその顔が見える。

「よし、スイッチを入れろ」

　再びウインチがうなりをあげる。

　くそっ、まただ。

　凄まじい力で引っ張られ、同時に頬に鋭い痛みが走った。

　忌ま忌ましい。この頬に走る痛みの大元が全ての元凶だ。これさえ取れれば、おそらく修羅場から逃れられる。

　海面からその姿が一瞬現れた。

　たちまち、船長の頭の中の算盤が音を立てる。はじき出された額は少なく見積もって、一年間遊んで暮らせる額だ。

　――ただし、闇のルートの話だが。

「大物の中の大物じゃないか。何としても釣り上げろ。各自、気を抜くな！」

　獲物は確実に近寄ってくる。レーダーと無線を見張る者も、獲物が海から引き上げられる様に目と耳を奪われ、無線から雑音混じりの音が聞こえていることに気づかない。

「最後の悪あがきか。船の真下に潜り込みやがった。ウインチを止めろ」

　海中に沈むテグスの残りはあと僅か。もうすぐ獲物を捕まえることができる。男達が思った瞬間、この船の所属、船名、目的をたずねる無線が轟いた。

「おい、見張り！」

　その無線の発信元であろう物体は、目視でも確認することができない。

「何処から発信されているのだ？」

　その無線の発信元は、今まさに釣り上げようとしている獲物の方向と重なった。

「大物が発信元だと？　くそっ、全速前進しながら獲物を離せ。今すぐだ！」

　船は一気に加速しだす。男達は船から落ちないようにテグスを切ろうと試みるが、なかなか切れない。やがてこちらに向かって一直線に向かう飛行物体が見えてきた。

「くそっ、くそっ、くそっ！」

　引っ張られる力が突如消え失せ、上空に頼もしい銀色の翼が見えた。

　頬に針が残ったままだが、なぁに、生きのびた代償としては小さいものだ。

　それは大海を泳ぐ。生まれ育てられ海に離される前に背中に付けられた、海洋調査、兼、違法操業取り締まりの発信器と共に。