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勇者と火竜戦３

　「大丈夫か！」

　俺は叩きつけられた状態から起き上がる。

　馬車が通り過ぎていくのを見る。見覚えがある。自転車で通り過ぎたところにあった放置馬車だ。

　御者がいないことから、完全な無人馬車だろう。

　「大丈夫かって、あんたが光ばっしゃーんするから、馬が暴走したんでしょうが」

　「そうっすよ。何やってくれてんっす。マジ痛いっす」

　「…………っ」

　「いやぁぁぁん。ペダルが引っ掛かって余計に痛いわぁぁぁ。あぁ、いぃぃぃわぁぁぁ」

　彼女たちは各々立ち上がる。自転車は馬車との激突によりもう使い物になりそうにない。

　一先ず、ケフィー、チャー、スクリ、校長補佐と無事でいることを確認。

　ーーおかしい。一人減っている。

　チャーも気が付いたようだ。

　「オナミがいないっす」

　「くそ、あのちっこい奴か」

　「ネルト、猫探しに行ったかもしんないっす」

　光と音にビビッて逃げた猫を探しに行ったのか。

　俺はポケットに手を突っ込んで、さっき適当に作りだめした水晶を確認すると走り出した。

　「俺が探しに行く。お前らは先に逃げとけ」

　自分でもなぜここまでするのかわからない。

　合流したときのケフィーとチャーの泣きそうで嬉しそうな中途半端な顔を見ちまった所為かもしれん。

　それに俺はどうせ死んでも生き返る。だから、こういった役割は適任ってわけだ。

　「自分もいくっ」

　「だめぇ。行っちゃだめよぉぉ」

　「ナイス。レスタ先生」

　校長補佐に羽交い絞めにされるチャーたちを確認して、俺は走った。

　すぐに息が切れたが、とにかく走った。

　オナミはあっさり見つかった。小学生の足はそこまで早くないことが多い。弱体化した俺でも追いつけーーそうだ。

　少し先を走るオナミに声を飛ばす。

　「おい、オナミ。待て、勝手にどっかいくんじゃねぇ」

　「ふぇぇっ、ゆっゆう君……でっでも、ネルトがネルトがいないのー」

　ネルトってあの猫か。くそ、こいつの命だけを助けるか、こいつを助けるか。

　俺は後者を選択する。ネルトって猫を見つけて、オナミも助けてやる。

　「おい、猫ってのはな……」

　俺は勇者時代にーー今は勇者をやめた気でいるのでーー培った経験や知識を総動員して猫をオナミと探す。

　「………」

　「おい、どうしたん」

　「きゃぁぁぁぁぁ」

　急に足を止めたオナミ。彼女が曲がろうとした角にたどり着く。

　目の前。数十歩先。赤い鱗。巨大な図体。

　翼が広がり、空が覆いつくされる。

　ーー火竜。

　火竜は血で汚れた巨大な顎を動かす。開かれた口、奥の鋭い歯に何か挟まっている。

　どうやら人の手だ。

　認識すると同時、赤い灰が一斉にその口元へ集まる。

　絶句するオナミの前に立ち、ポケットから水晶を取り出していき、目当てのものを探し出した。

　青い水晶に魔力を流し込む。魔力結晶と使用方法は同じだが、この水晶は俺がマオ、魔王との決戦で使ったものと同じ術式だ。

　「防ぎやがれぇぇぇ」

　展開された守護壁が火竜の炎(ブレス)と衝突する。熱風が俺とオナミからそれ、地面を焼く。

　しかし。魔力の量も濃度もない状況では展開することだけが精一杯。端的に言うと、術式が同じだというのに、この守護壁は脆い。

　守護壁にガラスのようなヒビが入っていく。

　「くっそぉぉぉ」

　オナミを抱き、自らを肉の壁とする。

　ピキッピキというガラスを割る音が次第に大きくなり、パリンとひと際大きな音と共に守護壁が砕ける。

　俺は、来るべき体を焼く痛みに歯を食いしばるーーことはなかった。

　目を開く。火竜が立つ石畳が盛り返り、火炎は空へ向きを変える。

　駆け寄ってきた人影を見て、状況を理解する。

　「マオ！」

　「ユウさんーー」

　どこからか現れたマオは近くの石畳を叩き、魔王時代を彷彿させる衝撃波を出したようだ。

　マオは視線で火竜をけん制しながら、口をとがらせる。不満そうに。

　「ーーユウさん。その女だれですか。あと、ケフィーの胸を触ったという件について詳細な説明を求めます」

　いや、今そんなことはどうだってーー

　「詳細にですからね」

　「あっ、はい」

　ーーよくないっすね。