超！スピードスターの冒険！

第七話！ 地獄門と

　リキは呼吸ができなかった。

　目の前の現実が理解できなかった。

　スピードスターの首が飛んだ。

　首のないスピードスターが地面に膝をつき、そのまま崩れた。

　そして彼は、消滅した。

　カラン、という音とスピードソードを残して。

　幻覚だと思った。

　そうでなければ、スピードスターがふざけているのだと思った。

　いつも理解できないやつだった。

　しかし今回、理解できないのは、理解しようとしていないからだと、リキも気付いていた。

「……何が起こった」

　そして彼は、ようやく周囲の状況を確認した。

　周りには誰もいなかった。

　リキだけがそこに立っていた。

　そのはずなのに、

「何かお困りですか」

　と、どこからともなく声が聞こえた。

　聞き覚えのある声だった。

　つい先日、聞いたばかりの声。

　カラン、と再び音がして、

「まあ、お困りなのでしょうねえ」

　リキが音の鳴ったほうへ目を向けると、そこには――

「私がそうしたのですから」

　血(・)の(・)付(・)い(・)た(・)刀(・)を(・)捨(・)て(・)て(・)い(・)る(・)、住(・)職(・)が(・)い(・)た(・)。

　住職は、地に落ちたスピードソードを握り、慎重に拾い上げる。

　まるで、それが自分の新しい刀だと言うかのように。

「住職……？」

　リキの口から声が溢れた。

「ええ、私です」

　住職はリキに目を向けず、「スピードソード」と名付けられた刀を眺めながら答えた。

「スピードスター……は……？」

「……？　死にましたよ」

　なんでもない雑談のように、住職はスピードソードに付いた汚れを落としながら答えた。

　その答を聞いて、ようやくリキは現実を捉えた。

　住職が、スピードスターの首を落としたのだ。

「なぜ……スピードスターを……」

「はい、あなたのおっしゃりたいことはわかります。私も残念です。スピードスターさんには感謝していますから」

「では、なぜ！　なぜスピードスターを！」

「このためですよ」

　そう言って住職は、輝きを取り戻したスピードスターを掲げた。

「――ッ」

　理解できなかった。

「そんなただちょっと光るだけの刀のために、お前はスピードスターを！」

「ちょっと光るだけではありません」

「…………？」

　理解できなかった。

　リキはこの短い旅で、スピードソードの特殊な能力は見ていない。

　たまに光っていただけだ。

　理解できなかったから、リキはそこで止まってしまった。

　目の前でスピードスターが殺されたというのに。

　目の前の男の、今までの、圧倒的に正しい行動を知ってしまっていたがために、リキは動けなくなった。

「私はなにも、貴方と敵対しようというわけではありません」

　住職は、リキが止まったのを見て、話しだした。

「ただ、こうしなければならなかった」

「……スピードスターが殺される必要が、どこにあった」

　リキはただ静かに訊いた。

　その話を聞いてしまった。

「私はこの刀を手に入れなければなりませんでした。そこにはただ手に入れるだけでなく、この刀の所有権を私に移す必要がありました」

「だからなぜ！　その刀を！」

「この刀には、特別な能力があります」

　聞きだしたものは止められない。

「なにものにも代えがたく、すべての代えとなる能力――『主人の能力を複製する能力』。それがこの刀にはありました。この刀は様々な主人の能力を複製しては主人をなくし、また新たな主人の能力を複製しました。しかしその能力はあまりにも危険でした。この刀には、神の奇跡も命を懸けた呪術も死の導きも、それが所有者にあれば複製できるからです」

　住職はため息をついた。

「だから、私が封印しました」

　それは、過去の話。

　だが、リキには関係のない話。

「……やはり、理解できない。お前は何を言おうとしているのか。お前の目的は何なのか」

「では簡単に、目的とその手段だけお話ししましょうか」

　再びため息。

「これは私の、失敗の話なのですが――、この刀を封印したように、私は自分の『封印する能力』を使って、様々なものを封印してきました。邪神、悪魔、妖怪、呪詛――人に禍をもたらすものをとにかく封印しました。人に平穏をもたらすために。そして私は、昔、地獄を封印しました。死んだ人間が地獄に行き、苦しい思いをしないですむようにと、ただそれだけの理由でした。しかし、それが失敗だったのです」

　失敗。その言葉には、重い責任感が込められていた。

　封印という、人間が一人で負うには強すぎる能力を持ち、それを人のために使った人間一人の責任。

「地獄をなくした人間は、その存在という抑止力を失った。他の人間に咎められるまで悪事をはたらき、咎められなければ何でもした。勝てば責任を押し付けられると戦争を起こし、咎める者をすべて消せばいいと虐殺の限りを尽くした。地獄をなくした人間は、人間ではなくなった」

　住職はついに、その目的を告げた。

「だから私は――地(・)獄(・)の(・)封(・)印(・)を(・)解(・)く(・)の(・)で(・)す(・)」

　そして、その手段を告げた。

「この刀――スピードソードの複製した、スピードスターの能力――『解(・)放(・)す(・)る(・)能(・)力(・)』を使ってね」

　そう言って住職は、スピードソードを再び掲げる。

「出でよ、地獄門」

　辺りの空気が一変した。

　おぞましい空気。死がそこにあるという恐怖感とともに、禍々しい門が出現した。

　五メートルはあるだろう、赤い門。

　左右の扉の間を繋ぐように付けられた御札を、住職は迷いなく突き刺す。

「解放」

　一言呟くと、御札は消滅し、その扉が開かれた。

「――ッ！？」

　リキは自分の感じた恐怖の正体が何なのか、まだ知らなかった。

　だが、すぐに知ることになる。

「お久しぶりですね」

　住職は開いた門に向かって話しかけた。

「閻魔さん」

　それは、門から出てきた。

　死者を裁く、地獄の王。

「貴様、何を望む」

「取引をしましょう。この地をさしあげますから、この地を地獄にしてください」

「よかろう。では、我はこの『地球』をいただくとしよう」

「――ッ！？」

　直後、閻魔の腕が動き、住職の首が飛んだ。

「……！？」

　リキは最後まで、理解できなかった。

「フハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

　閻魔は笑っている。

　リキが理解できたのは、地獄が復活したことと、それがどうやら最悪の状況になろうとしていること、そして、住職が死んでしまうだろうことだけだった。

「住職！」

　リキは住職に駆け寄った。

　生きているはずがないと知りながら。

「……失敗」

　しかし、住職の口が動いた。

　地面に転がる住職の目がリキを見て、話す。

「これからの人間を頼みます、リキさん――」

　いつのまにか住職の手から消えていたスピードソードが、住職の体を貫き、住職は消滅した。

「――グオオオオオオオオオオオオ！」

　リキは、目の前の敵を倒すことにした。

　巨大化した腕を、叫びながら振り上げる。

「フンッ！」

　しかしその腕を、閻魔は軽々と止めた。

　そしてリキは、吹き飛ばされる。

「グ――オオオオオオオオオオオ！」

　それでも、リキは立ち上がり、また閻魔に立ち向かう。

「フハハハハハハハハハ！」

　そんなリキを見て、閻魔はその大きな右腕を構え、

「地獄へ堕ちろッ！」

　振り下ろし――

「サモサッ！」

　その攻撃は、防がれた。

　そこには、言うまでもなく――ムキムキののハゲたインド人がいた。

「下らんッ！」

　閻魔は左腕を振り下ろし――

　カン、という音とともに、その攻撃は防がれた。

　そこには、固まったままの泥の怪物がいた。

「貴様らァ！」

　閻魔は左足で蹴り上げ――

「ピィーッ！」

　その攻撃は、大きな鳥に防がれた。

「地獄がァ！」

　閻魔は右足で蹴り上げ――

「この程度のことなら礼にもならんと思いますが」

「オイラだよー！」

　その攻撃は、河童達に防がれた。

「怖くないのかァ！」

　と叫び――

「ナマステ！」

　というインド人達の叫びにかき消された。

　それは、住職に封印され、スピードスターに解(・)放(・)さ(・)れ(・)た(・)者(・)た(・)ち(・)――インド人達は知らない――のお礼。

「地獄なんて、怖くない」

　リキはそう呟いた。

　スピードソードが空中に浮かぶ。

　リキは確かに、聞いた気がしたのだ。

　住職の、最後の言葉。

『これからの人間を頼みます、リキさん――そして』

　そして、彼の名は。

　誰にも縛られることがない、彼の名は――

「俺の名は、超！　スピードスター！」

　地獄門から飛び出した彼の手にスピードソードが握られ、誰にも追い付けない神速で、彼は閻魔の首を斬り飛ばした。

「この世で一番速い男だ！」