凛
本日もう１話投稿予定です。
高校１年生の６月、ママが再婚したいと私に打ち明けた。
パパが亡くなったのは、私が小学校６年生の時だ。
あれから、もう４年も経つ。
この４年間、女手一つで私を育ててくれたママの再婚に反対する気はなかった。
問題は、再婚相手の連れ子だ。
私より１つ年下の中学３年生の男の子だった。
「成績も良いし、とっても良い子よ」
母は、一足先に彼に会っているようだった。
私もその段階で、再婚相手の方とは何度か会っていた。
ママが再婚を考えて私に会わせていたのは、どんなに鈍くても気付く。
後は、私と彼が顔合わせをするだけだった。
１学期の期末試験が終わった週末、私はママに連れられ、再婚相手の家を訪れた。
２００坪は有りそうな、庭付きの戸建住宅だった。
ガレージには高そうな車が２台あった。
１台はセダンで１台はワゴンだ。
２Kのボロアパートに住んでいる私達には、信じられない生活水準が伺えた。
私が呆気に取られていると、心の準備をする間もなく、ママがインターホンを押してしまった。
出迎えてくれたのは、連れ子の男の子だった。
玄関に入ると、新しいスリッパを用意してくれていた。
私達にとても気を遣ってくれている事は間違いない。
リビングに通されると、またしても圧倒される。
広い！
リビングだけで、私達が暮らしているアパート１世帯分より広い。
連れ子の彼に促されてソファに座ると、早速挨拶してくれた。
「初めまして、小鳥遊 謙介の長男で流生と言います。宜しく、義姉さん、で良いのかな？」
少し照れながら私を姉さんと呼ぶ彼は、華奢な感じの中性的な顔立ちの男の子だった。
私の苦手なオラオラ系やウェイ系ではないようで、一先ず安心した。
「初めまして、浅沼 麻里の長女の凛です。宜しくね、義弟君？」
「義弟君は変ですよ。流生で良いです」
「じゃあ、私も凛で良いわ」
私達親子を迎える為、身なりを整えて待っていてくれたのだろう。
流生には清潔感があり、生理的な嫌悪感を抱く事はなかった。
「どう、凛？流生君、カッコ良いでしょ？」
母は呑気に言うが、そういう問題ではない。
正直に言えば、ルックスはモロ好みだが、思春期の私には歳の近い流生と暮らす事に抵抗があった。
私の思いは、顔に出てしまっていたのだろう。
流生が私の表情を読み取ったのか、母と私に言った。
「やっぱり、無理がありますよね。取り敢えず、親父と麻里さん、凛さんの３人で暮らしみたらどうですか？俺は暫く友達の家に泊めて貰います。盆休みに一度帰って来ます」
「「「……」」」
「毎日、親父に生存報告はするよ」
「ち、ちょっと待ってよ。君を追い出したい訳じゃ無いのよ」
私は慌てて流生を引き留めようとした。
「凛さん、気にしなくて良いですよ。家出する訳じゃ無いんですから。いきなり新しい生活に俺がいるのは、結構なストレスですよね。一月もすれば、この家にも３人での生活にも、ある程度慣れるでしょ？その頃に戻ってきます」
「…それで私が無理だって言ったら、どうするつもり？」
「高校進学と同時に一人暮らしをします。経済的にも無理な話じゃないですから」
「それなら、私が出て行くべきじゃないの？」
「親父も麻里さんも、凛さんの一人暮らしよりは、俺の一人暮らしの方がマシだと思う筈ですよ」
流生の言う通りだ。
親としては、女の子の一人暮らしの方が心配は大きいだろう。
「流生は、それで良いのか？」
謙介さんも話に加わってきた。
「俺は、親父は再婚した方が良いと思ってる。折角纏まりかけた話なんだ、邪魔はしたくない」
「…それにしても１日２日泊めもらうのとは訳が違うだろ。１ヶ月近くお世話になるなら、その友達の親御さんにも挨拶に行かなきゃならないだろう？」
「そこは心配ない。一人暮らしの大学生のところに行く。ちゃんと生活費さえ入れれば問題ない相手だ」
１ヶ月も泊めてくれる大学生の友達って、流生の交友関係はどうなっているのだろう？
それに謙介さんと流生の関係も、サバサバし過ぎだ。
父親と男の子って、こういうものなの？
私とママは、こんなに割り切れてないよ。
結局、あれよあれよと言う間に話は進み、夏休みに入ると直ぐに私達親子は、小鳥遊家に引越した。
その時には既に、流生の姿はなかった。
流生との同居さえ除けば、私にはママの再婚はメリットしかなかった。
今まで考えた事もない自分の部屋が与えられた上、お小遣いも大幅に増額された。
学校も近くなり、２学期からは通学も楽になる。
何か私だけが得をしたみたいで、流生に申し訳ない気持ちになってしまった。
再婚後もママは、仕事を続ける事にした。
私と流生の事も含め、謙介さんとの再婚生活が上手くいく保証はない。
その場合、ママが無職では私達の生活は立ち行かなくなってしまう。
その時の保険だと、ママは言っている。
夏休みの間は両親が仕事に出ると、昼間は私一人になってしまう。
もし流生が家にいれば、彼と２人きりだった。
こうなる事を見越して、流生は一時的に家を出たのか？
盆休みなら、少なくとも親のどちらかが家にいる。
だから、その頃に帰って来るという事か。
優しそうな子だとは思ったけど、流生は随分と気を遣ってくれたようだ。
お盆休みが近づくと、流生から帰って来ると連絡があったらしい。
それまでの間も、約束通り毎日「生存報告」があった。
『生きてる。心配要らない』
メッセージの文面を見せてもらったが、何とも味気ないメッセージに笑ってしまった。
「ただいま〜」
お盆休みの初日、キャリーバッグを転がした流生が帰ってきた。
「お帰り、ちゃんと宿題やったか？」
謙介さんの言葉に私がドキリとする。
（ヤバい！私、終わってない。ネトゲばかりやってた）
「大丈夫、全部終わってる。模擬試験もちゃんと受けて来た」
「まあ、心配はしてなかったけどな」
（えっ！？流生って優等生だったの？謙介さんも信用し切ってる）
「明日から、ＴＧＯのβテストに招待されてるんだ。やる事は終わらせてるよ」
「！」
（嘘ぉ！第１期のクローズドβって私を含めて国内のプレーヤーが３０００人だけだったよね。この子も廃人レベルなの？）
ＴＧＯ（True Genesis Online）
５年以上も前に制作発表が行われた、フルダイブ型のVRMMORPG。
魔物の出現で絶滅しかけた人類が、生存圏を取り戻すと言うベタな設定だが、ゲーム史上最大の製作費が注ぎ込まれたと言われている大作だ。
全世界のゲーマーがリリースを心待ちにしているビッグタイトルだ。
αテストが終わり、遂にβテストが始まる。
予定されているβテストも３期に分かれると言う。
第１期は、他のVRMMOで実績のある国内のプレーヤーを３０００人招待してのテスト。
第２期は、海外からもテスターを募集しての大規模なテストになるらしい。
第３期は、オープンβで、誰でも参加出来る。
プレーヤーのレベルや経験値は１回毎にリセットされ、本サービス前にもリセットされる。
「私もＴＧＯのβに招待されてるの！」
私は流生の言葉に食いついた。
「一緒にやります？」
流生も一瞬驚いたような顔をしたが、直ぐに嬉しそうな表情に変わった。
（あ、可愛い）
この子、こんな子供っぽい顔もするんだ？
私も流生と仲良くなれる気がして来た。
「うん。一緒にやろう」
一歩どころか、一気に流生との距離が縮まった。
お読みいただき有難うございます。
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