「お前の代わりなどいくらでもいる」と捨てられましたが、冷徹公爵がなぜか私を離してくれません 【続編連載開始】

第二章 咲き誇る想い

第6話 捨てた男の後悔

　平穏な日々に、嵐の前触れが訪れたのは、公爵邸に来て三週間目のことだった。

　その日、アネットが温室でヒールリーフの株分けをしていると、クラウスが慌ただしくやってきた。老執事が眉を曇らせている姿は珍しい。

「アネット様、お手紙です」

「お手紙？」

　差し出された封筒には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　獅子と剣——グランツ侯爵家の家紋。

　アネットの手が、無意識に強張った。

「……アルベルト様から？」

「さようでございます。使者が直接届けに参りました」

　封を切る指が震えた。中に入っていたのは、丁寧な筆致で書かれた一通の手紙。

『親愛なるアネットへ

　突然の手紙を許してほしい。あの日の非礼を、僕は深く後悔している。

　冷静になって考えれば、君を手放したのは最大の過ちだった。

　どうか一度、会って話をする機会をもらえないだろうか。

　君が戻ってくることを、心から願っている。

　永遠の後悔とともに

　アルベルト・グランツ』

　手紙を読み終えたアネットは、しばらく動けなかった。

　——戻ってきてほしい？

　「代わりなどいくらでもいる」と言った人が？

「アネット様、お顔の色が優れません。大丈夫でしょうか」

「……ええ、大丈夫よ、クラウスさん。ありがとう」

　大丈夫ではなかった。手紙を持つ手はまだ震えているし、心臓がうるさいくらいに鳴っている。怒りなのか悲しみなのか、自分でもわからない。

　夕食の時間。

　アネットは努めて普段通りに振る舞ったが、食が進まなかった。スプーンを持つ手が時折止まり、ぼんやりと考え込んでしまう。

「食わないのか」

　ルシアンの声で我に返った。

「あ——すみません。少し、考え事をしていて」

「体調が悪いなら無理をするな」

「いえ、そういうわけでは——」

「手紙のことか」

　アネットは顔を上げた。ルシアンは無表情のまま、じっとアネットを見ている。

「ご存知、なんですか」

「グランツ家の使者が来れば、嫌でもわかる」

　ルシアンの声には感情が読み取れない。けれど、グラスを持つ手にわずかに力が入っていることに、アネットは気づいた。

「……アルベルト様から、戻ってきてほしいと」

「で、どうする」

「え？」

「戻るのか、と聞いている」

　その問いに、アネットは一瞬言葉を失った。そしてゆっくりと首を横に振った。

「戻りません」

「……そうか」

　ルシアンの手から、かすかに力が抜けた。ほんの一瞬の変化。見逃しそうなほど小さなそれを、アネットは見逃さなかった。

「もう私は、あの方のものではありません。今の私には——ここでやるべきことがありますから」

　庭のこと。薬草園のこと。月光花のこと。

　そして——ルシアンの隣にいること。

　最後の一つは、口にはしなかった。

「賢明だな」

　ルシアンはそれだけ言って、食事に戻った。

　だが、アネットはこの食事中、初めてルシアンが「おかわり」を頼んだことに気づいた。いつもは小食なのに。

　——もしかして、安心したから食欲が出たのかしら。

　考えすぎだと自分を戒めつつ、アネットもスプーンを手に取った。不思議と、食欲が戻っていた。

　翌日。

　アネットはアルベルトへの返事を書いた。

『アルベルト様

　お手紙、確かに拝受いたしました。

　お申し出についてですが、辞退させていただきます。

　あの日、あなたがおっしゃった言葉を、私は忘れていません。

　私の代わりがいくらでもいるのなら、あなたにもまた別の方がいらっしゃるでしょう。

　どうかお元気で。

　アネット・レイヴンクロフト』

　簡潔で、きっぱりとした返事。

　三週間前の自分なら書けなかった文面だ。あの頃は、アルベルトに捨てられたことで自分の価値を見失っていた。

　でも今は違う。

　自分の力を認めてくれる人がいる。自分の存在を必要としてくれる場所がある。

　手紙を封じて、クラウスに託した。

「よろしいのですか、アネット様」

「ええ。もう迷いません」

　クラウスは満足そうに微笑んで、手紙を受け取った。

　ところが——事態はアネットの想像以上に深刻だった。

　数日後、ルーシーが慌てた様子で温室に飛び込んできた。

「アネット様！　大変です！」

「どうしたの、ルーシー」

「グランツ侯爵家のことなんですが——セレナ・ホルスト様の実家、ホルスト家が不正取引で告発されたそうです！」

「え……？」

「それで、グランツ家はホルスト家との縁談を白紙に戻す方向だとか。アルベルト様がアネット様に手紙を送ったのは、ホルスト家の没落を見越してのことらしいんです」

　つまり——アルベルトがアネットに戻ってきてほしいと言ったのは、愛からではなかった。セレナの後ろ盾が崩れたから、別の「使える」婚約者が必要になっただけ。

　アネットは深く息を吐いた。

「……そう。やっぱり、そういうことだったのね」

　悲しいというより、呆れに近い感情が湧いた。五年も一緒にいたのに、あの人は最初から最後まで、アネット自身を見ていなかったのだ。

「アネット様……お辛くないですか？」

「大丈夫よ、ルーシー。もう、あの方のことで泣く涙はないわ」

　アネットは笑って、ヒールリーフの手入れに戻った。

　指先から緑の光が漏れ、薬草が嬉しそうに葉を揺らした。

　——ここが、私の居場所だ。

　強くそう思った。