こんなにかわいい俺のお嬢が、悪役令嬢なわけがない！

本編

第十八話 選択

　クレイが目を覚ましたのは、馬車が大きく揺れ、その動きを止めた時だった。

　飛び起きたクレイは、頭に走る鋭い痛みに顔をしかめた。

「こ、こは……」

「ちょうどいい時に目を覚ましたな、着いたぞ」

　御者の声に、慌てて馬車を降りる。見覚えのある景色だった。――クラヴィスが任せられている領地だ。クラヴィスは、すでにリーデンバルド公爵領の一部の執政を担っている。クレイも、フェリシアについて幾度か訪れたことがあった。

　クレイの頭は疑問に埋め尽くされる。だが、クレイが今気にするべきはそこではなかった。

「お嬢様は！？」

「あちらだ」

　御者が指示した先には――フェリシアが静かに佇んでいた。その向こうにはこじんまりとした、だが瀟洒な造りの家がある。フェリシアは、その家の前で静かに微笑んでいた。

「お嬢、さま」

「クレイ」

　フェリシアはなぜか街娘のような恰好をしているし、その後ろには公爵邸にいるはずのクラヴィスがいる。クラヴィスの傍にはクレイを馬車に放り込んだクレイの兄もいた。

　聞きたいことはいろいろとあるが、とにかく――フェリシアは笑っている。一人で泣いてなどいなかった。その事実に、クレイの焦燥感が霧散していく。

　――ああ、よかった。

「よくぞご無事で……」

「私は大丈夫よ」

　大きく胸をなでおろすクレイを見て、フェリシアはくすくすと笑った。クレイのお嬢様は、街娘のような恰好をしていても美しかった。派手な装飾はなく、布地もそれほど高価なものには見えない。服だけで見れば、下町で売っていても違和感のない代物だ。

　だが――フェリシアが身に着けていると、それさえ上等な仕立てに見えてしまう。飾り気のないデザインが、むしろフェリシア自身の美しさを引き立てているようだった。

　フェリシアの変わらない姿にひとまず安堵したからか、クレイは徐々にこの状況を理解し始めていた。

　クラヴィスの治める領地の中でも、特に栄えているとは言えない土地。小さな家。街娘のような恰好をしたフェリシア。そんなフェリシアを優しく見守っているクラヴィス。隣でにやついている兄。そして――約半年前の、あの夏の終わりを思い出す。

　一拍置いて状況を理解した瞬間、血の気が引いた。

「……私、を」

　喉が焼けつくように痛む。

「……私を、選ばれたのですか」

　フェリシアは、一瞬だけ目を伏せたあと、ゆっくりと頷いた。

「ええ」

　頭を、思い切り殴られたような衝撃だった。

　――嬉しかった。どうしようもなく、嬉しかった。この世の何よりも、自分が欲しかったものを、彼女は差し出してくれたのだ。

　だが、それ以上にクレイの胸を占めるのは、痛みだった。心臓を引き絞られるような、痛み。

「……どう、して」

　声は震えていた。息さえまともに出来なかった。

　自分が――奪ってしまった。フェリシアの、公爵令嬢としての地位も、名誉も、王妃としての輝かしい未来も、すべて。

　自分が、分不相応な想いを、抱いたせいで。

　フェリシアは、少しだけ困ったように微笑んだ。

「あなたを、愛してしまったから」

　まっすぐな言葉だった。

　胸が締め付けられる。否定しきれないほどの愛しさが込み上げると同時に、心臓の痛みは増すばかりだった。

「私は……お嬢様の、幸せを思って、だから……諦めようと、お嬢様はアレクシス殿下と……殿下ならば、お嬢様を任せられると、それで」

　ひどく動揺して、言葉がまとまらない。

　ずっと、フェリシアの幸せだけを願ってきた。多くの人に尊敬され、愛され、守られて。幸せに、生きてほしいと。

　彼女にそんな人生を与えられるのは、アレクシスだと信じていた。未来の王妃としての立場と、彼の動かせる公権力が、きっとフェリシアを守ってくれると。お嬢様の隣に相応しいのは、彼なのだと。

「クレイ」

　名を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。その声はどこまでも落ち着いていて――やっぱりお嬢様は、人の上に立つに相応しい人なのだと、そんなことを思ってしまう自分が、ひどく苦しかった。

　フェリシアが一歩近づく。その距離がやけに近く感じられて、クレイは思わず息を詰めた。

「あなたは、私の幸せが自分の幸せだと、そう言ってくださいましたよね」

　フェリシアは静かにそう言った。

　――お嬢様の幸せが、私の幸せでございます。

　何度も、繰り返してきた言葉だった。彼女が幼い頃から、ずっと。あなたの幸せを願う人間がいるのだと、あなたが幸せになることが嬉しいのだと、知ってほしくて。

「その言葉は、今も本当ですか」

　翠の瞳が、まっすぐにクレイを捉える。クレイを見つめる翠の瞳が、澄んだ秋空のような声が、少し、震えていた。

　――答えなど、最初から決まっている。

「はい。一生涯、変わることはないでしょう」

　即答だった。迷う余地などなかった。

　これまでも、これからも、フェリシアの幸せがクレイの幸せだ。何があっても、それは決して揺らがない。それ以外の生き方など、クレイには選べなかった。

「そうですか」

　フェリシアは満足そうに笑った。天使のように愛らしい笑顔だった。

　――そうだ。この笑顔がずっと、守りたかった。

　クレイはその時、自分がずっと、大きな勘違いをしていたことに気が付いたのだ。

「私の幸せは――クレイ、あなたと生きることです」

　だからその言葉が、不思議なほどすとんと胸に落ちた。逃げ場を塞ぐように、ゆっくりと胸の奥へ沈み込んでいく。

　クレイは、ようやく理解した。

　クレイの幸せが、フェリシアとともにあるように――フェリシアもまた、クレイとともにあることを、幸せだと思ってくれているということを。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。同時に、どうしようもなく温かい。

「……お嬢様」

　声がかすれる。膝が、わずかに震えた。感情が溢れすぎて、どう立っていればいいのかも分からなかった。

「……私は、卑怯な男です」

　絞り出すように言った。フェリシアは、静かにクレイを見つめている。翠の瞳に射抜かれて、もう何も隠すことは出来ないように思えた。弱くて、臆病で、だから逃げることしかできなかった自分の――愚かさを。

「あなたの幸せだけを願っていると、その言葉に嘘はありませんでした……でもきっと、本当は、あなたに選ばれたいと、心のどこかで願っていた」

　フェリシアの前で、こんな弱さを晒す日が来るとは思わなかった。だが、もう取り繕う余裕も、意味もない。

　フェリシアは覚悟を示してくれた。クレイは、それに報いるべきだろう。

「あなたが私を選んでくださったことを……私は、喜んでしまっている」

　喉が詰まり、言葉が途切れる。視界が滲んだ。浅ましく、愚かで、分不相応な――クレイの、偽らざる本音だった。

「それでいいのです。――あなたが喜んでくれることが、私の幸せなのですから」

　フェリシアは、心の底から嬉しそうに笑った。満ち足りた笑顔だった。

　もう、耐えられなかった。

　フェリシアを胸に抱きしめた瞬間、クレイの心に張り詰めていたものが、音を立てて崩れ落ちた。

「……生涯をかけて、あなたを幸せにします」

　――私の、この手で。

「ふふ、はい」

　くすぐったそうに笑ったフェリシアの、甘えたような声音が愛しかった。