14話
学園を脱出し、険しい山嶺を越えて三日。アルスとエリナの前に現れたのは、どの国の地図にも記されていない、石と泥にまみれた宿場町『境界の廃都』だった。
そこは、国を追われた罪人や、魔法を失った浮浪者たちが吹き溜まる、法と秩序の届かない場所。
「……ここが、あの学園長が言っていた『実験場』の一部ってこと？」
エリナは身を隠すための古びたマントを深く被り、周囲を警戒しながら呟いた。
かつての煌びやかな公爵令嬢の面影はない。だが、その手はしっかりとアルスの肩を支えている。アルスは脱出時の過剰演算により、いまだに視界が定まらず、足元がおぼつかなかった。
「……ああ。魔法文明の恩恵から切り離された、物質の剥き出しの現実だ」
アルスは乾いた喉を鳴らし、町の中心にある、今にも崩れそうな酒場へと足を進めた。
扉を開けると、不快な脂の臭いと静寂が二人を迎えた。客たちは皆、血走った目で新参者である二人を品定めしている。
酒場の隅、煤けた暖炉の前で、一人の老婆がパイプをくゆらせていた。
彼女は、入ってきたアルスの顔を見た瞬間、ガラガラとした耳障りな笑い声を上げた。
「……ヒヒッ。ようやく来たか、12番。思っていたよりも随分と『人間』の形を保っているじゃないか」
アルスの意識が、その言葉に反応して鋭く覚醒した。
彼は老婆の前に歩み寄り、酒で汚れたテーブルを叩いた。
「……あんた、何を知っている。なぜ僕をその数字で呼ぶ」
「知っているも何も……。あんたが着ているその薄汚れた魂の『設計図』を書いたのは、私らさ。……見な。私にもあるんだよ、消えない『欠陥』がね」
老婆がボロボロの袖を捲り上げると、その枯れ木のような前腕に、醜い火傷のような跡で『11』という数字が刻まれていた。
「第11被験体……」
「そうだ。私は『物質の流動』を司るはずだった出来損ないさ。あんたが生まれる十数年前、この町に捨てられた。……12番、あんたは『完成形』だと言われていた。どんな魔力も、どんな物質も、自身の器を壊すことなく最適化して出力できる、究極の変換器だとね」
エリナが老婆の襟首を掴み、鋭い声を上げた。
「アルスを物みたいに言わないで！ 彼は私のパートナーよ、実験体なんかじゃない！」
「ヒヒッ、勇ましい聖騎士様だ。だがねえ、そこの坊やが今、右腕の激痛に耐えているのはなぜだと思う？ ……器が完成していても、流し込む『数式』が重すぎるのさ。あんたのその莫大な魔力……それをアルスが処理し続ける限り、彼は内側から焼き切れる」
エリナの手が震え、力が抜けた。
アルスの不調の原因。それは自分との「結合」そのものに負荷があるという事実。
「……いいんだ、エリナ。彼女の言うことは半分は正しい。だが、僕が壊れるかどうかは、僕が決めることだ」
アルスは老婆を見据えた。
「11番。あんたを訪ねれば、この右手の熱を抑える方法がわかると聞いた」
「方法は一つ。この町の地下にある『旧時代の精錬所』で、あんたの回路を焼き直すことだ。……ただし、そこには『黄昏の歯車』が放った追手が待ち構えている。奴らも必死さ。12番の『核』さえ手に入れば、世界を再構築する装置が完成するんだからね」
その時、酒場の壁が外側から爆散した。
土煙の中から現れたのは、学園で戦った機械人形をさらに大型化させ、四肢に巨大な回転鋸を取り付けた「処刑用兵器」だった。
「……標的、確認。……第12被験体。……および、随伴する特異魔力反応」
「早いな……。エリナ、立てるか」
「……ええ。私が、あなたの回路を焼き切らせない。……私の魔力を、あなたの盾にするんじゃなくて、あなたの『一部』にする方法、今ここで見つけてみせるわ！」
エリナが立ち上がり、折れたテーブルの脚を拾い上げた。
アルスがその木片に触れる。一瞬で、木材は超高密度の「炭素鋼」へと変質し、白銀の光を宿した。
無法の町で、かつての被験体たちと、最新の殺戮兵器が激突する。
アルスは、自分が「人間」として生きるための、最初の反逆を開始した。
