97/121

89.決意

城内には、さらに噂が広がり始めていた。

北方の男、マックスが、未だ城に滞在している理由。

そしてヒストリアの周囲をうろついている理由。

「大公が黙認している」

「そもそも、あの婚姻は形式だけだろう」

「元々、ただの人質だ」

そんな声が、ヒストリアの耳にも届くようになっていた。

それでも、セオドールは何も言わない。

止めもしなければ、説明もしない。

ただ、以前と変わらず淡々と執務をこなし、マックスとも最低限の会話しか交わさなかった。

それが、ヒストリアには一番堪えていた。

（…何も、言われない）

信じているのか。

どうでもいいのか。

その夜、城が静まり返る中、ヒストリアは寝室の内扉の前で一度息を整え、それから扉を静かに叩いた。

「…どうした」

低く、短い声。

セオドールの寝室は、書類の山も灯りもいつもと変わらない。

けれど、その空気だけが、どこか張りつめていた。

「…殿下」

ヒストリアは一歩踏み出し、そこで足を止めた。

「お聞きしたいことがあります」

「なんだ」

机の上の書類を手に、背を向けたままのセオドールに向かって、言葉を選ぶ。

「…私が、マックスさんについて北方へ行くことを、殿下もお望みですか？」

一瞬、沈黙が落ちた。

「…そんなこと」

セオドールは、ゆっくりと振り返る。

「いちいち口に出さなくても、わかるだろう」

その言葉に、胸がひりついた。

「…わかりません」

ヒストリアは首を振る。

「殿下が何も言わないと、私の都合で考えてしまいます…」

「ヒストリア」

「重臣の皆さんは、私が北方へ行けば丸く収まると思っています。マックスさんも、私ならここを出て北方で生きていけると」

声が、少し震えた。

「殿下も…、本当は、そう思っているのではないですか？」

セオドールの表情が、硬くなる。

「…もういい」

短く、突き放すような言葉。

「余計なことは考えるな」

その一言が、決定的だった。

「…わかりました」

ヒストリアは、唇を噛みしめる。

「では明日、出ていきます」

その瞬間、セオドールの足音が床を打った。

「待て」

低く、鋭い声。

ヒストリアの腕を掴み、引き寄せる。

「俺は、お前が好きだと言ったはずだ」

抑えきれない苛立ちが声に滲んだ。

「お前が、『好意はあるが、少し待て』と言ったからだろう」

「……」

「好きな女を、どこか遠くへやりたい男がいると思うか？」

ヒストリアの肩が、小さく揺れた。

「応接間の件もそうだ。あの時、お前がいなければ、俺は、部屋ごと破壊していた」

セオドールは、強くヒストリアを抱き締める。

「…何も言わなかったのは、お前に、自分で選ばせたかったからだ」

低く、静かな声。

「何も奪いたくなかった。お前を縛りつけることもしたくない」

ヒストリアの額が、セオドールの胸に触れる。

「…俺の妻は、生涯お前だけだ」

しばらくの沈黙のあと、彼は続けた。

「それでも、お前が去ると言うなら…、」

一瞬、言葉を切る。

「…俺は、黙って送り出そう」

その言葉は、胸から伝わる温かさと共に、優しさ悲痛な叫びを孕んでいた。

＊＊＊＊＊＊＊

翌朝、城の中で小さな騒ぎが起きた。

マックスが白狼の庭でヒストリアと話していたことを理由に、重臣の一人が声を荒らげたのだ。

「北方の男に、妃殿下が付き従っていると聞いたが？」

「魔獣を通して内情を探らせているのではないか」

「大公国の妃として、軽率すぎる行動では？」

そんな声と共に、居並ぶ視線がヒストリアに集まる。

以前なら、誰かが止めてくれただろう。

セオドールやカインが。

だがこの日は、誰も口を開かなかった。

ヒストリアは一度、息を吸う。

「…私が庭に行ったのは、フェンリルのお世話のためです」

声は震えていない。

「マックスさんとは、北方の魔獣との共生について話をしていただけです。それを“内情探り”と呼ぶのは流石に横暴ではありませんか？」

重臣が言葉に詰まる。

ヒストリアは続けた。

「それに、私が誰と何を話すかを決めるのは、あなた達でもなければ、殿下でもありません。私自身です」

一瞬、空気が凍りついた。

だが、誰も否定できなかった。

重臣の一人が、舌打ちを飲み込むように視線を逸らした、そのときだった。

「――それが、あんたの選んだ道か？」

低く、乾いた声が割って入る。

振り向くと、柱にもたれるように立っていたマックスが、腕を組んだままこちらを見ていた。

いつからそこにいたのか分からない。

だが、その視線は最初からヒストリアに向けられていた。

ヒストリアは一瞬だけ瞬きをして、それから、はっきりと頷いた。

「はい」

迷いのない声だった。

「私は、ここにいます。自分で決めました」

その答えに、マックスは数秒、黙り込んだ。

やがて、肩をすくめる。

「あーあ…、」

ため息とも笑いともつかない息を吐き、

「こりゃ、完全にフラれたな」

場の空気が、わずかに緩む。

「じゃあ、そろそろ北方に帰るとするか。これ以上居座ったら、本気で嫌われそうだしな」

そう言ってから、ふっと口元を歪めた。

「こ(・)い(・)つ(・)にも言われたしな。『しつこい男は嫌いだ』って」

「…こいつ？」

ヒストリアが首を傾げると、マックスは隣にいる白狼を指差した。

「フェンリルだ」

「え？」

思わず声が裏返る。

「フェンリルの…、言葉が、わかるんですか？」

マックスは即座に首を振った。

「いや。聞こえるわけじゃねぇ」

その言い方は、妙に真剣だった。

「ただ…、感じるだけだ。感情とか、意図とか、そういうのをな」

ヒストリアは思わず白狼の庭の方を見る。

鉄柵の向こう、白狼たちは落ち着いた様子で身を伏せている。

その中の一頭が、こちらを見て、ゆっくりと尻尾を振った。

マックスは、それを見て小さく笑った。

「今のあいつ。あれがあんたを気に入ってる個体だ。『あんたの手が好きだ』って言ってた」

「……」

「それからもう一つ」

少しだけ声を落として続ける。

「俺に『つがいに触るな』とも」

ヒストリアの頬が、かっと熱くなる。

「…そ、そんなことを…？」

「どうやら、あいつらの中では、セオドールとあんたはちゃんと夫婦に見えてるってことだな」

マックスは肩をすくめ、視線を城の奥へと向けた。

「だからまあ…」

ちらりと、ヒストリアを見る。

「奪う気はねぇ。最初から言ってたろ？選ばせるって」

その声には、もう挑発も探る色もなかった。

「選んだなら、それでいい」

そう言って背を向ける。

「北方は、いつでもある。あんたが自分の足で来たいと思ったら遊びに来な」

数歩進んでから、ふと思い出したように振り返った。

「…ああ、そうだ」

「…？」

「セオドールのことだが、」

一瞬だけ、真剣な目になる。

「あいつの魔力はほんとに危険だ」

「……」

「この前、目の前で見てあらためて思った」

マックスが続ける。

「今のあいつは、あんたがいるから踏みとどまってるだけだ。…気を付けろ」

それだけ言うと、今度こそ背を向け、歩き去っていった。

残されたヒストリアは、しばらくその背中を見送ってから、そのままの足で白狼の庭へ行く。

フェンリルの一頭が、まるで当然のように鉄柵の近くまで寄ってきて、鼻先を柵に押し当てた。

「…ほんとに、夫婦に見える？」

小さく呟くと、白狼は低く喉を鳴らした。

それは、肯定のようにも、不満のようにも聞こえた。

ヒストリアは思わず、苦笑する。

「…また、お世話させてね」

フェンリルは、返事をするように一度だけ咆哮を上げた。