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87.危うい立場

ヒストリアが応接間を出て、回廊を歩いていたところで、カインに呼び止められる。

「…ヒストリア様」

どこか焦った声に、ヒストリアは足を止めた。

「応接間で魔力の反応が聞いたのですが。何があったんです？」

どこか半ば呆れ、半ば本気で心配している顔だった。

ヒストリアは一瞬だけ言葉を探し、それから小さく首を振る。

「殿下が…、マックスさんの手を凍らせてしまって…」

「は？…凍らせた」

「でも、すぐに溶けたんです」

「…溶けた？」

「何事もなかったように」

「…マックスの火炎魔法か。…なるほど」

納得したように、カインは息を吐く。

「彼は、火の使い手です。北方の境界に住む先住民族の中でも、かなり強い。私たちがこの国に来て間もない頃からの知り合いです」

「お客様に、大丈夫なんでしょうか…」

「お互いわかってて凍らせたり溶かしたりしてるんだから、気にすることはありません。それに、大公国の民とはいえ、先住民族とは対等な関係です。マックスも殿下の下につくつもりは最初からないですから」

そこまで言ってから、カインは少し声を落とした。

「それで、何で手が凍ったんです？」

ヒストリアは、指先をぎゅっと握る。

少しだけ、躊躇ってから口を開いた。

「…あの、」

「はい」

「マックスさんが…」

言いかけて、言葉を選ぶように間を置く。

「その…」

カインが、静かに待っている。

「…私を、“嫁に”って」

「……」

一瞬、沈黙。

それから、カインの表情が、はっきりと険しくなった。

「…へえ」

冷たい声だった。

ヒストリアは慌てて続ける。

「いえ、もちろん冗談で、本気というわけでは…」

「ですが、大公妃に向かってそう言ったんでしょう？」

カインは、淡々と事実だけを拾う。

「…殿下がお怒りになった理由としては、十分すぎますね」

「……」

ヒストリアは小さく肩を落とす。

「北方の先住民族は、力と縁を重んじる。強い者、興味を引いた者に、真っ直ぐ手を伸ばす文化です」

一拍置いて、苦笑する。

「ですが、相手が誰(・)の(・)妻(・)か(・)理解した上での発言なら――、」

「…なら？」

「氷で済んだだけ、まだ穏便かと」

ヒストリアは、思わず目を瞬かせた。

「穏便…？」

「ええ」

カインは遠く、応接間の方向を一瞥する。

「殿下が本気で怒っていたら、応接間ごと凍りついていてもおかしくない。…まぁ、面倒ですが、あとで殿下のご機嫌取りでもしていただけると助かります」

その言葉に、ヒストリアは苦笑した。

＊＊＊＊＊＊＊

応接間で魔力がぶつかりあった事件から、数日が過ぎていた。

城内は表向きには平穏を取り戻していたが、どこか張り詰めた空気が残っている。

フェンリルを従え、セオドールの氷を溶かすほどの魔力を持つ男。

使用人たちの間では噂話が、重臣たちの中では互いの腹を探るような視線が、そして、当の本人であるマックスは、気にする様子もなく城に留まり続けていた。

ヒストリアが中庭を抜け、白狼の庭へ向かおうとした時だった。

「――よう」

唐突に声をかけられ、足を止める。

振り返ると、柱にもたれて腕を組んだマックスがいた。

毛皮を重ねた装いは相変わらず城の中では浮いている。

周囲を威圧しているつもりはないのかもしれないが、彼の横にいる耳飾りを付けたフェンリルが、独特な存在感を放っていた。

「…何かご用ですか？」

ヒストリアが警戒を含んだ声で問うと、マックスは片眉を上げた。

「なあ。あんた、どうしてここにいる？」

そう言いながら、視線を城の奥――大公の執務棟の方へ向けた。

唐突な問いだった。

「…大公妃だから、でしょうか」

そう答えると、マックスはゆっくりと首を振った。

「違う。俺が聞きたいのは、どういう経緯でここにいるのかってことだ」

そして、躊躇いもなく続ける。

「あんた、贈り物の花嫁なんだってな」

ヒストリアの胸が、わずかに強く脈打った。

否定できない。

元はそうだったのだから。

「…そうですね」

小さく、しかし誤魔化さずに答えると、マックスは目を細めた。

「やっぱりな」

一歩、距離を詰める。

「だったら余計に聞きたい。なんでまだ生きてる？」

あまりに直截な言葉に、ヒストリアは息を呑んだ。

「…どういう、意味ですか」

マックスは、少しだけ表情を曇らせた。

「俺はな。あの男が大公になる前から知ってる」

「……」

「昔、永久凍土に近い北方で、魔獣狩りをしてた連中がいた。自分たちの力を誇示するためだけに、森を荒らし、群れを壊し、子どもだろうが構わず殺してな」

ヒストリアは、思わず息を詰める。

「俺たちの部族が止めに入った時には、もう遅かった」

マックスの声が、低く沈む。

「そこに、あいつが来た」

一瞬の沈黙。

「怒るわけでもない。警告もなく、ただ、雪の上に立って、言っただけだ」

“狩りをする者は、自分が狩られても文句はないな”

「次の瞬間、森ごと凍りついた」

ヒストリアは、知らず拳を握っていた。

「…あの氷嵐の中、魔獣狩りの連中で生き残った奴はいない」

マックスは視線を逸らし、吐き捨てるように言った。

「邪魔なものは、理由ごと消す。それがあの暴君のやり方だ」

そして、再びヒストリアを見る。

「そんな男の妻だと？」

静かな問いかけ。

ヒストリアの背中を、冷たい汗が伝った。

「なあ」

マックスは、ほんの少しだけ声を落とす。

「あんた、自分がどれだけ危うい位置にいるか、分かってるのか？」

「……」

「重臣たちの噂話を聞いたが、贈り物の花嫁で、平民出身で、魔法も使えない。それでも、あの男の隣に立ってるって」

「それは、守られてるんじゃない。今は、気に入られてるだけだ」

去り際、マックスは振り返りもせずに言った。

「気をつけろ、ヒストリア」

低く、重い声で。

「あの男は、簡単に全てをを凍らせる力を持ってる」

その背中を見送りながら、ヒストリアはその場に立ち尽くしていた。