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85.白狼の庭で

城内の会議室、重臣たちが居並ぶ場にヒストリアが立っていた。

「では、鉄柵を閉めずに給餌を行った。…これは事実ですね？」

年嵩の重臣が、確認するという体裁で問いかける。

その口調には、最初から結論が含まれていた。

「はい。閉めませんでした」

ヒストリアは、はっきりと答えた。

「…ですが、フェンリルたちは暴れていません。鉄柵の外にも出ていません」

「嘘を申されるなッ！！」

別の重臣が声を荒げる。

「何頭もの白狼が唸り声を上げ、城内が危険に晒されたと聞いている！そもそも、あのような北方の魔獣を城内で飼うこと自体―――」

「夜間、城の警備を担っているのは彼らです。危険どころか、城を守ってくれている存在です」

ヒストリアは一歩も引かない。

「平民出の妃殿下には、お分かりにならぬでしょうが…、」

ねっとりとした声が重なる。

「城には城の決まりがあります。そのように感情で魔獣を庇われるのは…」

「感情ではありません」

きっぱりと言い切った。

「私は、事実を話しています」

ざわめきが広がる中、セオドールは黙していた。

青い瞳は冷え切り、何を考えているのか読み取れない。

「証言をしてくれる者がいます」

ヒストリアが告げる。

「その場にいた兵士です」

呼ばれたノアは、緊張しながらも前に出た。

「自分は鉄柵の外にいましたが、白狼は一切出てきていません。落ち着いていて、姫さ…、妃殿下に懐いているように見えました」

「…ふん」

重臣の一人が鼻を鳴らす。

「若い兵士の証言など、信用できるか」

そのとき、セオドールが初めて口を開いた。

「ならば、」

低く、静かな声。

「俺の側近の証言ならどうだ？」

重臣たちの顔が歪んで、小声で囁く。

「…ちっ、カイン・ヒックスか」

カインは会議室に入ると一礼し、淡々と告げた。

「妃殿下、ならびにそこの兵士の証言は事実です。フェンリルたちは一頭も鉄柵の外へは出ていません。…信じられないのであれば、実際にご覧になられてはいかがですか？」

「…見に行く、だと？」

「白狼の庭へご案内いたします。ただし、人数は最小限で。数が多いと、彼らが警戒するので」

半信半疑のまま、数人で白狼の庭へ向かう。

ヒストリアが鉄柵の中へ足を踏み入れた瞬間、

フェンリルたちはざわりと動いた。

低い唸り声。

白銀の毛が逆立ち、氷のような瞳が鋭く光る。

「…ほら見ろ！暴れているではないかッ！！」

重臣の声が響いた、その次の瞬間。

フェンリルの群れは、一斉にヒストリアの周囲へ集まり、背を向けるようにして彼女を囲む。

牙は、重臣たちへ向けられていた。

威嚇。

それは明確な意思ある行動だった。

庭の空気が凍りつく。

その沈黙の中を、セオドールが歩いて進む。

「…勘違いをしているようだが、」

声は低く、冷酷だった。

「この鉄柵は、俺の魔法で作られている」

重臣たちが息を呑む。

「夜になるまで、フェンリルは外へ出られない。夜警が終われば、自ら戻るよう設計してある」

深青の瞳が、重臣たちを射抜く。

「勝手に鉄柵を超えた？ヒストリアが出した？」

唇が、わずかに歪んだ。

「…無知を理由に、嘘を吐くな」

氷の気配が、足元から這い上がる。

「次に虚言を弄(ろう)した者は、この庭で白狼と二人きりにしてやろう」

誰も、言葉を発せなかった。

重臣たちは青ざめ、蜘蛛の子を散らすように去っていく。

静寂の中、セオドールは鉄柵を越え、フェンリルたちの傍へ膝をついた。

「よくやった」

大きな頭を撫でると、白狼たちは満足そうに喉を鳴らす。

その背後で、ヒストリアは小さく息をついた。