【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

83.覚悟

昼下がりの回廊、ヒストリアは偶然すれ違った重臣の一人に足を止められた。

白髪混じりの男は形式通りに一礼し、にこやかな笑みを浮かべる。

「妃殿下。ご機嫌いかがでございますかな」

「おかげさまで不自由なく過ごさせていただいています」

当たり障りのない返答だった。

だが男は、そのまま一歩踏み込み、声を落とした。

「最近も、夜はお一人で休まれていると聞きましてな」

胸の奥が、ひやりとする。

「大公国では、夫婦が寝室を別にすることは好ましくないどころか、掟に背く行いとも取られかねません」

敬語の形をしていながら、言葉は鋭かった。

「妃殿下がそのお立場に相応しいかどうか。余計な憶測を招くのは、国にとっても、殿下にとってもよろしくない…ということをご理解くださるとありがたいのですが」

それだけ言うと、男は深く一礼し、何事もなかったかのように去っていった。

回廊に残されたヒストリアは、しばらく動けなかった。

頭では分かっている。

自分が大公妃という立場になった以上、見られるのは覚悟の上だと。

けれど、言葉にされると、胸の奥に重く沈む。

守られているだけでは、足りないのだ。

その日の深夜、ヒストリアは寝室で一人、ランプの灯りの下に座っていた。

隣の部屋から、かすかに紙をめくる音がする。

セオドールがまだ起きているということだ。

扉の向こう。

すぐそこにいるのに、踏み込む理由を、これまで自分は持たなかった。

（無理はするな）

何度も言われた言葉が、脳裏をよぎる。

でもそれは、逃げているだけなのではないか。

守られる側にいることに、無意識に甘えていないだろうか。

ヒストリアは立ち上がり、深く息を吸った。

寝巻きのまま、内扉の前に立つ。

一瞬だけ手を躊躇わせてから、静かに扉を叩いた。

書類に目を落としていたセオドールが、内扉を開ける。

「…どうした」

「…一緒に、寝ようと思って」

淡々と告げたつもりだったが、声はわずかに震えていた。

セオドールの視線が鋭くなる。

「無理をするなと言っただろ」

「無理じゃありません」

「…覚悟がないくせに、ここに来るな」

短く、突き放すような声だった。

しかし、ヒストリアは退かずに一歩前に出る。

「覚悟なら、あります」

その言葉に、セオドールの眉がわずかに寄る。

「…誰かに何か言われたのか？」

ヒストリアは首を横に振るが、セオドールはそれを肯(・)定(・)ととった。

「奴らが言ってる寝室を共にしろというのは、ただ一緒に眠れという意味じゃない」

「…わかってます」

「いや、わかってない。雷が怖くて添い寝するのとはわけが違う」

「…そ…、そういう知識がないわけではないので、ちゃんとわかってます。自分でも何かしなきゃって…、そう決めたんです」

胸の奥に溜め込んでいたものが、言葉になって溢れ出す。

「それがお前の覚悟か」

「はい」

ヒストリアが返事をすると、セオドールは一瞬何かを考えるようにしたが、次の瞬間、ヒストリアの腕を掴み、自身の部屋に引き入れた。

「…っ、」

腕にわずかな痛みが走るが、セオドールの歩みは止まらず、そのまま引きずられるようにして進む。

寝台の前に来たと思ったら、視界が反転し、背中に衝撃が走った。

以前にも一緒に眠ったことがあるセオドールの広い寝台だが、その時見ていた天井を背景に、なぜか苛立った表情のセオドールが自分を見下ろしている。

「…殿下…？」

「こういうことをされる覚悟があるんだろ？」

そう言うと、セオドールの顔が近づいてきた。

反射的に目をぎゅっ、と瞑ると、首にチクッとした痛みが走る。

ヒストリアがセオドールの体を押そうとするが、びくともしない。

その両手すら、彼の片手で簡単に押さえ込まれてしまった。

寝巻きの首元についたボタンが外され、片方の肩が露(あらわ)になる。

「…殿…下っ…、待っ…てくだ…さ…、」

セオドールは聞こえていないかのように鎖骨に唇を落とした。

「…や…ッ、」

やめてとほしいと言おうとしたところで、その言葉すら呑み込まれてしまいそうな深い青色と視線が合う。

「…でん…か…？」

それがまるで知らない男のもののように見えてしまい、ヒストリアの意識が急に不安に包まれた。

腰についているリボンがほどかれると、締め付けられるものがなくなり、恐怖で声さえ出なくなる。

寝巻きに両手がかかったところで―――、

「…だから言っただろ」

低く、押し殺した声がした。

「…っ、」

ヒストリアは息を詰めたまま、何も言えずにいる。

乱れた寝巻きを肩にかけ、静かにヒストリアの身体が起こされる。

「お前に覚悟なんかない」

その言葉は刃のようでいて、どこか、優しさも帯びていた。

「…覚悟っていうのはな、」

セオドールは寝台を降り、視線を逸らす。

「誰かに言われたから持つものじゃない。追い詰められて、選ばされた末に持つものでもない」

沈黙が落ちる。

「それでも前に進むと、自分で決めた時にだけ、初めて覚悟になる」

ヒストリアの指先が、きゅっとシーツを掴んだ。

「私は…、」

声が、震える。

「…皆がいう、妃殿下らしさとか…、相応しさとか、それができないから、せめて――…」

「そんなのはどうでもいい」

きっぱりと遮られた。

セオドールは、ヒストリアの前に膝をつき、視線を同じ高さにする。

「お前は、もう十分やってる」

その声は、先ほどまでとは別人のように穏やかだった。

「何かを差し出さなければ認められないなんて思うな。ここにいる理由を、誰かに証明する必要もない」

「…でも、」

ヒストリアの目に、滲んだものが浮かぶ。

「…リュカ様が、」

「…？」

「身分は関係ない、何ができるかで価値が決まる、と」

「…ルーカスの言葉でこんなことをしていると知られたら、あのジジイ発狂するぞ」

セオドールが盛大なため息をついた。