88/118

82.重臣たちの言葉

ヒストリアたちが大公国に帰ってきてから、一月が経っていた。

ノルディア城の重厚な会議室に、重臣たちの声が低く響いている。

ノルディア大公国の中枢を担う者たちが集うこの場は、常に緊張を孕んでいた。

だが今日の空気は、いつも以上に張りつめてい

る。

玉座代わりの長椅子に腰掛けるセオドールは、氷のように静かな表情で彼らを見渡していた。

その沈黙が、重臣たちを余計に饒舌にさせている。

「…殿下」

最初に口を開いたのは、年嵩の貴族だった。

慎重に選ばれた言葉の裏に、探るような視線が潜んでいる。

「先日のご婚姻についてですが…、城内外より、少なからず懸念の声が上がっております」

「懸念？」

セオドールは短く返した。

怒気も、威圧もない。ただ事実を問う声音だった。

その穏やかさに、別の重臣が勢いづく。

「失礼ながら、妃殿下のご出自が問題視されております。フェルバール王国の…いえ、元王家に関わる方であり、しかも替え玉の花嫁だった件は、すでに広く知られております」

「噂は、尾ひれをつけて広まるものだ」

「ですが事実も含まれております」

ぴしり、と空気が軋む。

「王と移民の踊り子の間に生まれた私生児。どこの国の血とも知れぬ方を、大公妃として戴くことに、不安を覚える者がいるのも無理はありません」

静まり返る会議室。

いつもなら、この時点で氷が床を這い、誰かが言葉を失っていた。

だが、今日は違った。

セオドールは、ただ視線を伏せ、指先で机を軽く叩いただけだった。

その様子に、別の重臣が囁くように口を挟む。

「…殿下が、そのように何も仰らないのも気がかりでしてな」

「何が言いたい」

「恐れながら…、本心では、妃殿下をお気に召していないのでは、と」

ざわり、と空気が揺れる。

「以前のご婚約者様は、帝国宰相のご息女、セレナ様。血筋も、教育も、申し分ない方でした」

「…比較するつもりか」

低く抑えられた声。

「いえ、ただ――…」

重臣は咳払いをし、核心に踏み込んだ。

「ご夫婦が、寝室を共にされていないことも、大公国の掟に反します。それを放置なさっているのは、妃殿下へのご配慮か、それとも…、」

その先は、言葉にされなかった。

だが、意味は明白だ。

セオドールの視線が、ゆっくりと上がる。

「…言いたいことはそれだけか」

凍りつく一歩手前の沈黙。

重臣たちは、内心で身構えた。

次の瞬間、氷嵐が吹き荒れることを覚悟して。

だが――、

「今日は、ここまでだ」

淡々とした宣言がされただけだった。

「この件については、これ以上の詮索は不要だ」

会議は、それ以上進まなかった。

重臣たちは互いに視線を交わしながら、退出していく。

その背中を、セオドールは無表情で見送っていた。

全員が出ていき、扉が閉まるなりカインが大きく息を吐いた。

「…正直、部屋が凍りつくかと思いました」

「俺もそう思った」

椅子に腰を下ろし、セオドールは額を押さえる。

「だが、この場で力を使えば、連中の思う壺だ」

「ヒストリア様のお考え、ですか」

カインの言葉に、セオドールは小さく頷いた。

「今まで尽くしてくれている家臣を力でねじ伏せるのはよくない、対話で解決しろ、と言ってくる」

「…殿下が、それで怒りを飲み込むなど、今日は空から槍でも降りますかね」

苦笑ともつかない息。

カインは一瞬ためらってから、声を落とした。

「ただ…、ヒストリア様の耳にも、いずれ届くでしょう。特に寝室の件は、連中にとって格好の材料です」

「分かってる」

「知っておられると思いますが、歴代の大公閣下は皇帝陛下の縁戚です。そのため、世継ぎ問題は避けて通れません。だからこそ、夫婦が床(とこ)を共にすることという掟があるのです」

「…だからこそ、だ」

セオドールが言葉を継いだ。

「殿下？」

「ヒストリアを、追い詰めたくない」

そう言い切った声音は、揺るがなかった。

「彼女が自分で決めるまで、待つ。それが気に入らない者がいるなら――」

セオドールの瞳が、冷たく光る。

「その時は、その時だ」

カインは深く頷いた。

「…ヒストリア様には、まだ何も？」

「耳に入れる必要はない」

即答だった。

「城の不満も、噂も、彼女に背負わせるものじゃない」

その決意を、カインは黙って受け止めた。