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77.思い出の場所

氷竜は、ゆっくりと高度を落とした。

白い吐息を夜気に溶かしながら、降り立ったのは、帝都を見下ろす古い高台だった。

石造りの小さな祠と、風にさらされた低木しかない、ひどく静かな場所。

「…ここは？」

ヒストリアが尋ねると、セオドールは竜の背から降り、手を差し出した。

「昔、よく来ていた場所だ」

彼女が手を取ると、氷竜は低く鳴き、一歩距離を取って身を伏せる。

まるで、二人きりになる空気を理解しているかのように。

高台からは、帝都の灯りが遠くに見えた。

宝石を散らしたような光景なのに、ここには喧騒が届かない。

「…俺がまだ、帝国にいた頃、大公になる前の話だ」

セオドールは、祠の縁に腰を下ろし、空を仰いだ。

「皇宮で育った俺は、何もかもが息苦しくてな。人の視線も、期待も、肩書きも。人のことも全く信じられなくなっていた」

ヒストリアは、少し離れた場所に座り、膝を抱えた。

「ここに来ると、それらが全部、どうでもよくなった。空は広いし、風が冷たくて、俺が俺でいられるような気がした」

しばらく、沈黙が流れる。

風がヒストリアの髪を揺らし、騎士服の裾を鳴らした。

「…さっきの続きだ」

セオドールは、ゆっくりと彼女を見た。

「結婚が嫌か、俺が嫌いか、ではなく、お前自身が、どうしたいのかを聞きたい」

ヒストリアは、ぎゅっと拳を握った。

「…正直に、言ってもいいですか」

「ああ」

「…怖い、です」

ぽつり、と零れた声は、十八歳の少女のそれだった。

「大公妃なんて、聞いただけで息が詰まりそうで。ちゃんとできる自信もないし、失敗したらどうしようって…」

視線を落としたまま、言葉を続ける。

「でも…、」

そこで一度、深く息を吸った。

「殿下が、私を閉じ込めたり、飾り物みたいに扱わないってことは…、もう、わかってます」

顔を上げる。

青い瞳を、まっすぐ見つめて。

「言葉だけじゃなくて、行動で示してくれました。今だって、怖がってる私をちゃんと待ってくれてるし」

小さく、笑う。

「…だから、嫌いじゃないです。むしろ、その…、」

言葉に詰まり、耳まで赤くなった。

「…好意は、あります」

セオドールの目が、わずかに見開かれる。

ヒストリアは慌てて付け足した。

「た、ただし、すぐに“妻らしく”とか、“愛してます”とかは…、無理です！時間、ください…っ…」

必死な様子に、セオドールは一瞬黙り込み―――、

そして、優しく微笑んだ。

「それで十分だ」

立ち上がり、彼女の前に歩み寄る。

「俺は、最初から完璧な妃など求めていない。お前が、お前のままで隣に立つなら、それでいい」

そっと、頭に手を置く。

「迷いながらでいい。逃げたくなったら、逃げる先も俺が用意してやる」

ヒストリアは、くしゃりと顔を歪めて笑った。

「…ずるいですよ、そんな言い方」

「そうか」

「…あの、」

小さく頷く。

「…結婚、します。本当に私でいいなら…」

夜空の下、二人の距離は自然と近づいていた。

氷竜が、静かに翼を鳴らす。

帝都の灯りの上で、それは誓いではない、けれど確かな「始まり」だった。

＊＊＊＊＊＊＊

二人が皇宮へ帰ると、ヒストリアは一人、治癒塔の上層へと向かった。

白い回廊は昼間よりも静かで、足音がやけに大きく響く。

胸の奥に、小さく、しかし確かな決意を抱えたまま階段を上った。

扉を叩くと、ほどなくして中から、穏やかな声が返ってきた。

「…リア？」

「うん。お母さん、まだ起きてる？」

「ええ。どうしたの、こんな遅くに」

メイジーは寝台の上で身体を起こし、娘に微笑みかけた。

治癒の魔力で顔色は悪くない。

だが、目の奥に宿る影は、日に日に濃くなっているのをヒストリアは知っている。

椅子に腰を下ろし、しばらく言葉を探してから、ヒストリアは小さく息を吸った。

「…ね、お母さん」

「なあに？」

「結婚することにしたよ」

一瞬、時が止まったように感じられた。

メイジーは驚いたように目を見開き、それから、すぐには喜びの表情を浮かべなかった。

「…そう」

柔らかい声だったが、そこには慎重さが滲んでいる。

「無理をしてない？」

その問いかけに、ヒストリアは思わず笑ってしまった。

少し困ったように、少し照れたように。

「してる、かも」

「……」

「すごく怖い。何もかもが大きすぎて、私なんかがいていい場所じゃないって、今でも思う」

指先が、無意識にシーツを掴む。

「でもね…、逃げたいだけじゃないって、思えたの」

メイジーの目が、ゆっくりと細められる。

「守られてばかりじゃなくて、一緒に立っていたいって。それに…、ちゃんと私を見てくれてる人だって、思えたから」

言い終えると、胸の奥がじん、と熱くなった。

メイジーは、何も言わずに手を伸ばし、娘の手を包む。

少し冷たいが、確かな温もり。

「…それで十分よ」

静かにそう言って微笑む。

「怖くない道なんて、最初からないもの。それでも自分で選んだなら、それは立派な覚悟よ」

ヒストリアは、ぎゅっと握り返した。

「…ありがとう」

その時だった。

メイジーが、ほんのわずかに顔をしかめる。

「…お母さん？」

「大丈夫。ただ、少し…息が…っ」

胸元に手を当て、深く呼吸をする。

その仕草は、ほんの一瞬だったが、ヒストリアの心臓を強く締めつけた。

「…すぐ治まるわ。心配しないで」

そう言って微笑むその笑顔が、なぜか、ひどく遠く感じられた。