【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

75.婚礼の準備

メイジーの願いを聞いた夜、ルーカスは誰にも告げず、神殿の奥にある私室に籠もった。

灯りをひとつだけともし、机の上には、神殿の正式な婚姻文書と、帝国の古い儀式の記録がある。

大神官として、偽りの誓約を立てることはできない。

それは神に背く行為であり、自分が積み上げてきたすべてを否定することになる。

「…娘の花嫁姿を見たい、か」

煙管を置き、ルーカスは深く息を吐いた。

死を悟った母が、最期に望むもの。

それが、娘の娘の幸福な未来の象徴だというなら、叶えてやろう。

「…まったく。親というものは、子に弱い」

書類を閉じ、決意する。

神殿の長、大神官として。

そして祖父として。

「…仕方ない」

誰もいない室内で、ぽつりと呟いた。

「本当に、仕方ないから認めてやる」

＊＊＊＊＊＊＊

翌朝、セオドールは皇宮の回廊で、呼び止められた。

「…おい、クソガキ」

振り返ると、いつものように腕を組んだルーカスが立っている。

「…朝から喧嘩を売っているんですか？」

警戒を隠さないその態度に、ルーカスは一瞬だけ目を細めた。

「結婚式を挙げろ」

「…は？」

セオドールが、珍しく言葉を失った。

「聞こえなかったか？耳が凍ってるなら治療してやろうか？」

「いや、そうじゃない。なぜ急に――…」

「…メイジーが、」

ルーカスは、静かに言う。

「ヒストリアの花嫁姿を見たいと望んでいるからだ」

セオドールは、言葉を飲み込んだ。

「俺は神官だ。神殿に仕える者として、嘘の式は挙げられない」

金色の瞳が、まっすぐにセオドールを射抜く。

「ヒストリアの事を傷つけず、一生守ると誓うなら、婚姻を正式なものとして認めてやる」

「…必ず守る」

「ならいい」

ルーカスは踵を返す。

「式は小さくていい。皇宮の大聖堂で行うとレオンハルトに伝えろ。余計な貴族も呼ばない。必要なのは――」

一拍、間を置いて。

「母親の目と、神の前で誓う覚悟だけだ」

その日の午後、皇后ミレイユの私室に、一本の正式な要請が届けられた。

差出人は、大神官ルーカス。

内容を読み終えた瞬間、ミレイユはぱっと顔を輝かせた。

「えええぇーーーーー！！！」

侍女たちが一斉に身構える。

「こ、皇后陛下…？何かございましたか？」

「急ぎの婚礼よ！しかも花嫁は、あのリア！！」

両手を合わせ、目をきらきらさせる。

「素敵じゃない！さすが、ルーカス様！こうしちゃいられないわ。急いで準備するわよ！！」

数刻後、ヒストリアが滞在している部屋の扉が、勢いよく開いた。

「失礼するわね！」

現れたのは、満面の笑みの皇后ミレイユだった。

「リア、また会えて嬉しいわ！あなたの花嫁衣装は私に任せてね」

「ミレイユ様…？…え？」

ぽかんとするヒストリアに、ミレイユはずいっと距離を詰める。

「遠慮なんてしないで。人生で一番大事な日よ？」

その背後で、ルーカスが腕を組み、ぼそりと呟いた。

「…ヒストリアには今話したばかりだ。張り切りすぎるな。本人が潰れる」

「大丈夫です、ルーカス様。ちゃんと、リアらしさを残しますから」

ミレイユはそう言って、ヒストリアの手を取った。

「ねえ、リア。お母様に、綺麗な姿を見せてあげましょう？」

ヒストリアの胸が、きゅっと締めつけられる。

母が、自分の花嫁姿を見たいと言っていると、ルーカスが伝えに来た。

おそらく、これが最期の願いになるかもしれないと、ヒストリアは心のどこかで覚悟していた。

小さく、けれど確かな決意を込めて頷く。

「…はい」

その様子を、廊下の向こうから見ていたセオドールは、静かに目を伏せる。

＊＊＊＊＊＊＊

柔らかな光が差し込む皇宮の一室は、いつもより少しだけ華やいでいた。

長机の上には、純白の布地や淡い銀糸の刺繍が施されたレース、色とりどりの花々が並べられている。

香油と花の甘い匂いが、空気に溶けていた。

「さあ、リア。次はこれを合わせてみましょう」

張り切った様子で声をかけるのは、皇后ミレイユだった。

普段の穏やかな微笑みに、今は明らかな楽しさが滲んでいる。

「…は、はい」

ヒストリアは少し戸惑いながらも、差し出されたドレスに手を伸ばした。

淡い白に、わずかに青みを帯びた光沢。

氷を思わせる色合いは、ノルディア大公国を象徴するものだった。

「まあ…、お綺麗です」

ドレスを身に纏ったヒストリアを見て、侍女たちが小さく息を呑む。

「やっぱり、似合うわね。顔立ちが優しいから、こういう清楚なものが映えるわ」

ミレイユは満足そうに頷き、ブーケを手に取った。

白百合と小さな青い花を組み合わせた、控えめだが気品のある花束だ。

「これはね、花言葉が“誠実”と“守護”。今のあなたにぴったりだと思ったの。本番の日にも私がブーケを作るからね」

「…ありがとうございます」

微笑もうとして、ヒストリアはほんの一瞬、視線を落とした。

その変化を、ミレイユは見逃さなかったが、あえて何も言わない。

その時、控えめなノックの音が響いた。

「入るぞ」

低く落ち着いた声と共に、皇帝レオンハルトが顔を出す。

「レオン、ちょうどいいところに」

「邪魔だったか？」

「いいえ、見てください、リアを」

ミレイユが誇らしげに示すと、レオンハルトは一歩中へ入り、ヒストリアを静かに見つめた。

「…よく似合っている」

短いが、心からの言葉だった。

「ありがとうございます、陛下」

ヒストリアは丁寧に頭を下げる。

その様子を見て、レオンハルトはふと眉を寄せた。

侍女がベールをいくつか手に持ち、ヒストリアに合わせているのを見計らって、離れたところでミレイユに声をかける。

「…なあ、ミレイユ」

「なに？」

「ヒストリアは…、どこか浮かない顔をしていないか？」

ミレイユは、ぴたりと手を止めた。

「当たり前でしょう」

きっぱりとした声音だった。

「お母様の容態が安定しないのに、花嫁衣装を着せられて、心から笑える十八歳の娘がいると思う？」

レオンハルトは、言葉に詰まる。

「…そうだな、すまない」

「謝る必要はないわ。ただ、あの子は無理をしている。それだけ」

ミレイユはヒストリアに優しい視線を向け、そっと見守る。

しばらくして、レオンハルトは部屋を辞した。

廊下に出ると、壁にもたれるように立っていた人物がいる。

「兄上」

セオドールだった。

「様子はいかがでしたか？」

「今、衣装合わせ中だ。ミレイユが張り切ってる」

レオンハルトは一度言葉を切り、周囲に人がいないのを確かめてから、声を落とす。

「…セオ」

「何でしょう」

「ヒストリアは、…本当は、結婚を迷っているんじゃないか？」

セオドールの表情が、わずかに強張った。

「それは……」

即答できず、視線を逸らす。

レオンハルトは続けた。

「責任や立場ではなく、あの子自身の気持ちだ。母のこと、国のこと、いろいろ背負いすぎてるのかもしれない」

沈黙が落ちる。

やがて、セオドールは低く息を吐いた。

「…迷っていないと言えば、嘘になります」

「だろうな」

「だが、」

セオドールは拳を握りしめる。

「それでも俺は、あいつを手放すつもりはありません」

その声音は、揺れていなかった。

レオンハルトは弟を見つめ、静かに頷く。

「ならば、覚悟を示せ。言葉が足りないのは、昔からだぞ」

「…分かっています」

セオドールは短く答えた。

その先で、扉の向こうから聞こえる、ミレイユの明るい声と、ヒストリアのかすかな笑い声。

その音が、今は少しだけ、胸が痛かった。