【本編完結】氷の暴君と囚われの姫(番外編は不定期更新中)

73.気持ち

西の塔では、王の私室で起きたの喧騒が嘘のように静かだった。

部屋に唯一ある小さなランプが、簡素な寝台を照らしている。

ヒストリアはその脇に腰を下ろし、母、メイジーの手を両手で包んでいた。

「…お母さん、寒くない？」

「大丈夫よ」

メイジーは微笑み、娘の指をそっと握り返す。

その仕草は弱々しいのに、どこか懐かしい温もりがあった。

少しの沈黙のあと、母がふと視線を逸らしながら口を開く。

「…ねえ、リア」

「なに？」

「…大公殿下との婚姻だなんて…本当なの？」

ヒストリアは、一瞬息を詰めた。

胸の奥に、言葉にできない感情が渦を巻く。

「…最初は、怖くて…、」

ぽつりと零れた声は、十八歳の少女そのものだった。

「何もわからないまま大公国に送られて、最初に殿下にお会いした時は、すごく冷たいし怖いし、何を考えてるか分からなくて、私なんてすぐに殺されてしまうんじゃないかって…」

指先が、無意識に母の手を強く握る。

「…でも」

ヒストリアは、少しだけ困ったように笑った。

「言葉は足りないし、不器用だし、たまに、ほんとに怒ってることもあるけど…」

脳裏に浮かぶのは、セオドールの姿。

不機嫌そうな表情をしながら、常に国や家臣の事を考えている。

「…私が傷つきそうになると、必ず助けてくれるの」

「……」

「…元々この婚姻も、私を助けるために結んでくださったもので…」

それは、甘い言葉ではない。

けれど、逃げ場のない現実の中で、何よりも強い約束だった。

「気づいたら…、」

ヒストリアは、少しだけ視線を落とす。

「怖いより、安心するほうが多くなってて…

」

自分でも驚くほど、素直な言葉だった。

メイジーは、ゆっくりと目を細める。

「…恋、してるのね」

「こ、恋っ…！？」

ヒストリアは頬を赤くする。

「そ、そんなんじゃ…っ」

「いいのよ」

母は、娘の手を包み直した。

「自分の気持ちに無理に名前をつけなくても。ただ、リアが笑って過ごせるだけで、お母さんは満足だわ」

その声は、穏やかで、どこか安堵に満ちていた。

「…お母さん」

「リア」

メイジーは、かすかに息を整えながら言う。

「あなたが選んだ道なら、どんな形でも、お母さんは応援するからね」

ヒストリアの胸が、きゅっと締めつけられる。

「…うん」

小さく、けれどはっきりと頷いた。

「私、ちゃんと…、自分の気持ち、考える」

母の手を握りしめると、そっと握り返してくれる。

メイジーは、美しく成長した娘の顔を見て満足そうに微笑むと、眠りについた。

＊＊＊＊＊＊＊

明け方、西の塔の窓から差し込む光は、とても弱々しかった。

ヒストリアは、寝台の傍らでメイジーの手を両手で包んだままいつのまにか眠ってしまっていた。

朝日に気付いて起きると、自分に羽織りがかけられていることに気付く。

(…お母さん、私のことなんて気にしなくていいのに)

それは、娘の体が冷えないようにとの母の優しさだった。

細く、熱のない指。

握り返してくれる力は、昨日よりも少し弱い。

「…リア…？」

「…おはよう、お母さん」

「…おはよう」

そう言いながら、メイジーは小さく息を吸い、ゆっくり吐いた。

その呼吸が、微かに乱れていることに、ヒストリアは気づいてしまう。

（…昨日の夜は、こんなじゃなかった）

胸の奥が、嫌な音を立てて軋んだ。

「リア…、」

「なに？」

呼ばれて顔を近づけると、母は申し訳なさそうに笑った。

「ちょっと、疲れただけよ。ほら、久しぶりに人と話したから。だからそんな心配そうな顔しないで」

無理をしている、とすぐにわかる声音だった。

ヒストリアは何も言えず、ただその手を強く握り直す。

指先から伝わる温度が、少しずつ遠ざかっていくようで、怖かった。

そこへ、控えめな扉を叩く音。

「…入るぞ」

セオドールの低い声だった。

扉の向こうには、セオドールとルーカスが並んで立っている。

二人とも、いつもより表情が硬い。

「…リュカ様？」

ヒストリアが立ち上がると、ルーカスが一歩前に出た。

「メイジーの治癒に来た」

その声は穏やかで、ヒストリアは逆に不安になる。

「ヒストリア。少し、外に出られるか？」

セオドールの言葉にメイジーの方を見ると、

「行ってきなさい」

微笑んで頷いてくれる。

「…すぐ戻るね」

そう言い残して部屋の外に出ると、空気がひやりと冷たかった。

扉が閉まるのを確認してから、セオドールは小さく息を吐く。

「…大公国へ連れて行くのは無理だ」

単刀直入だった。

ヒストリアの喉が、きゅっと縮む。

「…そんな…っ、なぜですか？」

「時間がかかりすぎる」

責めるようなわけでも、冷たいわけでもない。

ただ、現実だけを見据えた声。

「大神官の見立てだ。移動の負担に、母上の身体が耐えられない」

ヒストリアは、唇を噛みしめた。

「…じゃあ…」

言葉が、続かない。

セオドールは視線を落とし、しばし黙ってから言った。

「帝国へ行こう」

「…え？」

「この前も滞在した、俺の屋敷だ。その方が、移動距離も短いし、大神官の治療も受けやすい」

それは、最善であり、同時に最後の選択であるかのような響きだった。

ヒストリアは、震える指を握りしめる。

「…助かる、んですよね？」

縋るような問い。

セオドールは、少しだけ間を置いてから答えた。

「できることは全てやる」

否定しない。

だが、肯定もしない。

その曖昧さが、胸に突き刺さる。

「ヒストリア」

セオドールが、静かに名を呼んだ。

「…今は、泣くな。母上が心配する」

その言葉で、目に涙が溜まっていることに気がついた。

ヒストリアは、小さく頷く。

「…はい」

扉の向こうで、母が待っている。

“大丈夫だよ”と、笑顔で戻らなければならない。

ヒストリアは深く息を吸い、胸の奥に込み上げる不安を押し込めた。